成、住、坏、空是指世界从形成到毁灭的四个阶段，每一个阶段，称为一个「中劫」。每个中劫，有二十个「小劫」；四个中劫，为一个「大劫」。
「劫」是梵语「劫簸」的简称，为计算时间的单位。由于时间太长，无法用年月日计算，所以用「劫」表示极长的时间。劫的计算方式，根据《
大毗婆沙论》记载：人寿自十岁起，每隔一百年增加一岁，一直增加到人寿八万四千岁，为一个增劫；再由八万四千岁，每隔一百年减一岁，减到十岁，称为减劫。如是一增一减，为一个小劫。
前一个世界，经历了成住坏三个中劫，于
空劫结束后，由于众生
业力的驱使，又逐渐地生成新的世界，进入成劫。第一个小劫形成山河、大地等「器世间」；后十九个小劫，形成「有情世间」，即一切有生命的众生。如此，经过二十个小劫，世界就形成了。
成劫后，世界进入住劫时期。住劫，指世界安稳存在的时期。这段期间，众生开始造作诸行，并随善恶业因，遭受不同的罪福果报，于六道中升沉浮降，轮回生死。住劫中，有二十个增减劫，每个减劫之末，会发生
小三灾，即饥馑灾、疾疫灾、刀兵灾，我们现在正处于住劫中第九个小劫的减劫。
住劫过后，世界就进入坏劫，前十九个小劫，坏有情世间，最后一小劫，坏器世间。坏劫有三种大灾祸──火灾、水灾、风灾。坏劫后，世界便进入空劫。
空劫也要经过二十个小劫。世界已坏灭，于欲、色二界之中，
唯色界的第
四禅天尚存，这段期间，没有山河大地、日月星辰，唯有虚空。
世界有成住坏空，人有生老病死，人的心念有生住异灭。外在一切境界的生灭成坏，皆由心念的生住异灭所招感，内心和外境息息相关。体会一切无常的道理，有助于开阔心胸面对周遭的人事物，放下人我是非烦恼，积极创造因缘，把握每个当下，及时行善，广集福慧资粮。而了解心与境的关系，便明白想要转境就必须先转念，日常生活藉事磨炼这念心，不为外境影响，日久功深，这念心自然能作主自在。
