衰老是一个非常复杂的生理过程，衰老在生物界普遍存在，每个生物、每个器官、每个细胞都会衰老。衰老又是进行性和退化性的，衰老主要是内因起作用，但外界因素可以加速或延缓衰老过程。
衰老的主要特征有：
１、细胞生长及组织修复能力减退。心肌、骨骼肌、神经细胞不再分裂，死一个少一个，当数量减少到不能维持功能时，就会影响生命。
２、细胞间质水分减少，粘度增加，血管纤维化、弹性减退，骨质疏松、变脆。所以老年人骨折、损伤后不易愈合。
３、形态上的改变更加明显：白发、秃发、皮肤皱纹、老年斑、肌肉松弛、下肢弯曲、身体缩短，牙齿松动。
４、心、肺等器官生理功能下降、神经传导速度减慢、适应能力减弱，激素分泌减少，代谢和免疫功能降低。
人体各系统的衰老是循序渐进的，各人衰老的程度和开始时间也不一致，但下面的衰老表现是迟早要出现的：皮肤出现皱纹，特别是脸部、手足背面、关节面等部位；脸部、背、手的皮肤出现老人斑，颜色逐渐加深，数量越来越多；头发花白，脱落变稀疏、牙齿动、颚骨萎缩；腰背有点佝偻、身体缩短；步履迟缓而不踏实；视力、听力、性机能衰退；智能活动及感情表现也都减退。
心理渐渐改变
所谓心理是人的心理过程和个性心理特征的总称、是脑对外界客观的反映，心理包括了简单的感觉、知觉及复杂的想象、思维，以及动机、兴趣、注意、情感、意志、能力和性格。由于老年人脑细胞也在衰老、死亡，心理也会出现改变。
感觉
人进入６０岁以后，感觉能力减弱，但自己却难以察觉。在各种感觉中，以听觉和视觉最明显，这就是大多数老人都有耳背、耳聋、老花眼的缘故。味觉也开始下降，因而会感到口淡、无味。痛觉下降使某些老年病的诊断带来困难。
知觉
由于知觉有赖于既往的经验，所以知觉的衰退比感觉衰退来的慢且比较轻，较为突出的是观察力不如以前，由于缺乏强烈的观察动机，反应迟缓、不敏锐，在生活中办事迟钝、动作笨拙、不准确，所以行直过马路要特别小心。
记忆
记忆力减退，是老年人比较突出的问题，但并非记忆力全面减退，而是有一定规律，瞬时记忆和机械记忆比较困难，但意义记忆、理解记忆则较优，记忆的目的性和自觉性比较强，对过去多年经历过的事情，记忆得比较清楚。
思维
绝大多数老年人思维没有明显障碍，分析问题有一定的深刻性和稳定性，但灵活性、变通性、敏感性普遍降低，思考问题比较慢，紧急情况下不善于随机应变，擅长于习惯性思维，接受新事物比较难。
情绪
老年人随着年龄的增长和机体的衰退，情绪日趋迟钝、僵化、刻板和贫乏，有些老年人出现程度不同的衰老感、失落感、孤独感和自卑感。特别是在刚刚离休、退休时，更为明显。说老年人感情脆弱，主要是指老年人精神承受刺激的能力降低，经不住过度悲伤、狂喜、恼怒，加之血管硬化，更易发生心、脑血管意外。因此，要避免精神刺激。此外，思念家乡、怀旧情感也是老年人的情绪特点。
性格
老年人的性格特点是①稳重。老年人阅历深、见识广、经验丰富、观察问题全面、周到。②多变。思想不易集中、记忆力下降、情绪易波动。③善疑。怀疑自已被社会抛弃、别人看不起自己，不时猜疑自己患了什么病。④忧虑。社会交往少，孩子成家走了，寂寞感强烈，若是失去老伴、更觉得孤独。
老年期厄年重点
１、老年期厄年的主要厄运是衰老带来生理、心理上的巨大改变；
２、进入老年期后，多数人退休，有被社会遗弃的感受；
３、老年期厄年段是许多慢性病，特别是心血管、呼吸系统疾病的发病高峰期，其中，冠心病心绞痛、心肌梗塞、糖尿病、高血压病死亡率很高。
——本文摘自张华教授著《百病与厄年》广东科技出版社出版
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