契丹是中国古代北方的一个强悍的民族，起源于中国东北的西拉木伦河和老哈河流域，关于其来源，有人认为出自匈奴和鲜卑融合的结果，有人认为来源于鲜卑别部。由于古代北方民族之间划分并不十分明晰，经常融合混称，因此，大致可以认为契丹族来源于古代东北的几个民族之间。关于契丹的记载，在两晋十六国时就有了，但契丹在几百年里并没有形成强大的部族。唐朝初年，契丹形成了大贺氏部落联盟，期初归附突厥，后归附唐朝。648年，唐朝在契丹部驻地设置松漠都督府，以大贺氏首领为都督，管理契丹部众。从此，契丹部成为唐朝的地方组织，迎来了发展的时期。
唐朝中后期，契丹与安禄山及唐朝曾发生过多次战争。唐末，契丹再度强大起来，但被唐朝地方割据势力所挟制。907年，耶律氏的耶律阿保机成为可汗，他改变了可汗的任期制，先后把企图夺位的族内兄弟以及其他部落的首领除掉，统一了契丹各部，建立起仿照中原皇帝制度的可汗制。916年，耶律阿保机即位为皇帝，定国号为“契丹”。耶律阿保机任用汉人，招抚流民，逐步建立起完善的国家体制。耶律阿保机平定了北方，他一直想要南下中原，但始终没能做到。等到辽太宗耶律德光时，以帮助石敬瑭当皇帝为条件，从石敬瑭手里得到了无论是战略价值还是经济价值都极高的幽云十六州。从此之后，中原由于失去了长城的屏障，使得契丹在与中原王朝的对峙中始终处于有利地位。幽云十六州成熟的农耕文明，也促使契丹进行变革，最终从一个边境政权，发展成为强大的北朝政权。947年，辽太宗率兵攻破后晋都城，以中原王朝的礼仪接受四方朝贺，该国号为辽。辽景宗时，辽国开始走向强盛。979年，辽国在高粱河击败亲自率兵北伐的宋太宗。辽景宗死后，由萧太后执政，1004年率兵南下，被御驾亲征的宋真宗击败，缔结了澶渊之盟，两国约为兄弟之邦，从此保持了一百多年的和平。1031年辽兴宗继位之后，契丹逐渐走向衰落，却逞强对西夏用兵，并强迫宋朝多交岁币，这样就加速了契丹的衰落，内部叛乱不断，政治腐败、民不聊生。1114年，女真族完颜阿骨打起兵反辽，天祚帝竭力镇压，但屡屡战败，终于在1125年被女真人俘虏，至此，辽朝灭亡。之后，契丹皇族耶律大石在西域建立西辽政权，成为中亚的一个强大势力。直到1218年，西辽被蒙古灭亡。《辽史》的记载一直到西辽灭亡为止，因此，算上西辽，契丹建立的王朝，总共持续了300年之久。元朝统一之后，分全国之民为四等，北方的契丹人，大部分被划入第二等级的“汉人”之中，从此逐渐融入汉族。只有少数人延续下去，演变为今天的达斡尔族和云南的本人等。由于契丹的强大和对国外的影响力，很多国家以契丹代指中国，今天的俄语里，中国全称直译过来就是“契丹人民共和国”。
