中国绘画史上最早用于作画的大是陶器、墙壁等，而绘画多是为了美观需要，陶器、青铜器绘画时期的创作理念对后期中国画以线为主的创作思想有着很大的影响。中国最早出现的独幅绘画是画在绢帛上的，例如著名的“长沙战国帛画”，从战国时期至今，绢帛一直应用于中国画的创作中，这与中国长达四千多年的丝织业有很大关联。
到了唐代，绘画材料则发展为“齐纨吴练冰素雾绡”，其中的“齐纨”是当时山东生产的细生绢，“吴练”是江苏生产的粗布，“冰素”则是指纯白的生绢生帛，“雾绡”则是薄如烟雾的丝绸，虽然当时绘画材料较为丰富，但是绢仍旧是主要的绘画材料，只不过是人们对它的加工方法不同而已。
中国画纸张的选用始于何时还没有确定的说法，但最早不会早于魏晋时期，因为纸张是在东汉和帝时期创作出来，早期创作出来的纸张质量大多不适合作画，直至唐代画纸才逐渐增多，现在存世的《五牛图》就属于纸本。唐代的画纸多用麻料制成，纸面经过加工后较为光滑，就如同进过捶打的熟绢一样，比较适合作画，《历代名画记》就描述说：“许多人都在家中购置上百幅宣纸，用蜡涂抹它，以作临摹之需。”
晚唐时期宣纸的使用已经较为成熟，但主要用于描画，宣纸进过腊加工后变得透明，可用于临摹古画。五代两家仍然以绢作为绘画的主要材料，用纸作画的也有很多，这个时期纸张的质量和以前相比已经有了很大的进步，现在留存下来的燕文贵的《江山楼观图卷》、苏东坡的《古木怪石图卷》、米友仁的《满湘奇观图卷》等都是纸本。
个别画家对画纸相当钟爱，达到了不肯在绢帛上绘制一笔的地步，当时人们还是沿用古法以熟纸作画，及其喜欢画纸的米蒂却喜欢用生纸作画，由此他利用生纸较强的吸水性创作出独特的“米点皴”，画纸的使用由此又经历了一次改革。元代由于制纸法已经较为成熟，而且纸的品种繁多，质量又有保障，它逐渐取代了绢的地位，由此纸张的地位一直未能被其它材料取代。
中国画创作中用料的一系列改革不仅代表着时代的进步，也标志着人们绘画观念的变化，每种绘画材料都有其独特的历史含义。在长达几千年的中国画发展史上，绘画材料经过多次改革，最终形成了当下以笔作画，以水墨为颜料，以宣纸为画纸的国画创作模式，但随着经济发展的加速，中国画用料的选择在不久的将来必定会有不一样的发展。
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