元代山水作品在画法上追求一种古拙质朴、温韵典雅的画风，倡导“书画同源”的笔墨架构，加强了笔墨的艺术趣味与艺术表现力。
元代后期的山水画创作者多是为躲避元末纷乱而避居的道士或隐士，“元四家”（黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇）为其中的代表。
由于画家的不同遭遇及文人画的确立，更注重笔墨意趣和个人风格，强调写意和主观情感的抒发，追求“情景交融”的意境，是元代山水画的主要特点。
“元四家”黄公望的《富春山居图》水墨浅降，苍郁浑厚；尤其是元代统治者重武轻文，导致更多的文人从事绘画。
他们在艺术上提倡“高雅”“平淡天真”“天真幽淡”；理论上主张“逸笔草草”“不求形似”“聊写胸中逸气”等。
这一时期诗文印信也逐步正式进入画面。不但成为布局的组成部分，而且更直接地抒发作者的心声。
诗、书、画、印形成一体，诗画相连，这标志着文人画形式的完善。
《富春山居图》长卷，将富春江两岸数百里精粹聚于笔底，满纸空灵秀逸，笔简意远，后人誉之为“画中之兰亭”。
原画主要是描写浙江富春江一带的山水景色，所画富春江两岸峰峦树木，似初秋景色，丰富而自然。
画法有董（源）、巨（然）的温笔披麻皴，也有干笔皴擦，用笔简练，使水墨发挥了很大的作用，对以后水墨山水画的发展有很大影响。
吴镇的《渔父图》气象苍茫；多描绘江南湖山景色，多以秀劲潇洒的草书题写“渔夫辞”，从而达致诗书画相得益彰的妙境，使之有着一种空灵的感觉。
他善画山水梅竹，作画喜用湿笔，笔法雄浑，墨气清润。他的山水画多表现避世幽居，寄情山水的隐士生活。
倪瓒的《六君子图》笔墨简淡疏秀，意境冷落空旷；作“阔远”式构图，“一水两岸”，上下分明，树林顾盼，远山逶迤，气脉通达，体貌新颖。
有黄公望题诗云：“远望云山隔秋水，近有古木拥披陀，居然相对六君子，正直特立无偏颇。”王蒙的《青卞隐居图》则繁茂苍郁，雄伟壮观。
此图山势险峻，树林茂盛，画家采用层层加深的用墨，作解索牛毛皴，干湿互用，表现了山川浑厚，草木繁茂的江南气象，并从中寄托着画家隐逅山林的理想和志趣。
他的山水画多表现隐居生活，颂扬隐居出世。其画特征讲究笔法墨色，善用枯笔，以用笔的多变和繁复称著。构图布局饱满，结构茂密，景色秀丽，有一种苍浑秀逸的风格。
“元四家”的山水画笔墨技法丰富，功力深厚，个性鲜明，强烈地抒发了闲适无奈、寂寞哀愁或安贫乐道、自鸣高雅的情怀。
“元四家”看轻功利，标榜作画只是抒发胸中“逸气”，“聊以自娱”的观与画风对明清文人画产生了巨大的影响。
以上略述了宋元山水画的艺术成就，其审美特征大体上归纳为：
（一）源于，超然其外，体道悦性，立象尽意，将天、地、宇宙视为内心的寄托，研寻淳朴的理想精神、审美意境与写真画技，体现了大自然生命节奏变化的韵律。
（二）在画法上采取了高、远、宽的散点透视法与构图，描绘了大自然的山川、云雾、瀑布、建筑、树木等，“立万象于胸中，传千祀于笔翰”，融入笔情墨象之中，体味“道”的自然、佛教禅宗理念的“虚静”修行和“悟”与“禅趣”，体会着文人山水画的自然闲逸感觉、澄静和清远，流露着画家对自然的感受与生命宇宙的体验。
（三）“气”乃至“气韵生动”，所谓气韵，是指以气统帅的神、情、意、趣、韵、骨、形、势等因素，贯穿在作品的各个方面，是意境结构的生命主体。在宋元山水画作品中，我们看到了气韵的存在与美感。
钟嵘在《诗品》中提出：“气之动物，物之感人，固摇荡性情，形诸舞咏。”
谢赫论“气韵生动”，都是强调了艺术意境要有生气灌注一种运动的感觉，“气韵”是由这种运动和节奏中体现出来的韵律感。
（四）审美张力，泰特（Allen Tate）在《诗的张力》一文中说：“我在说的是，诗的意义就是它的‘张力’(tension)，就是我们所能发现的‘外张’和‘内涵’通通合在一起的东西。张力是艺术的内在结构因素，意境因为有强大的内在张力而使它成为一个挖掘不尽的多义性世界。”
宋元山水画的特征主要在思想意境构思中充满了“内涵”和“外张”的统一，每幅山水画给人们一种内在的力与外在的张力——动力与气势的自然和谐的韵律美感，蔓延渗透与画面主要部位，强有力地吸引着人们的视觉，嶙峋的山峰和斧劈皴的岩石向上向外伸张的力，形成了“用笔刚健，豪放而谨严”“水墨苍劲”的风格和气势。
（五）诗境之美，诗境内涵是宋元山水画极力提倡的重要课题，诗情的融入则使意境的创作成为山水画的灵魂，宋代画论学家郭熙说：“诗是无形画，画是有形诗。”
正是如此，在宋元山水画的整体描绘中，真实体现了画家的诗意想象，将人物的情态与动势、情境秀丽的山川、幽静而神秘的仙境和隐现的宫阙、楼阁表现得淋漓尽致，更加突出地表现了作者文学化、神韵化、诗意化的境界。
（六）笔墨技法之高超、之绝妙，是宋元山水画的特征之一。在宋元山水画中体现了山水画的各种皴法以及树叶的各种点法，线条的中、侧锋的勾勒与深浅变化，近景与远景的合理布局，书法、文学题款和印章的和谐统一，突出了用笔、用墨、用色程式化的表现方法，形成了完美的、系统的山水画技法体系。
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