强直性脊柱炎起病大多缓慢而隐匿，男性多见，而且一般较女性严重。发病年龄多在10～40岁，以20～30岁为高峰。16岁以前发病者称'幼年型强直性脊柱炎'，45岁以后发病称晚起病强直性脊柱炎，临床表现常不典型。
早期强直性脊柱炎的症状常为腰骶痛或不适、晨僵等。也可表现为臀部、腹股沟酸痛或不适，症状可向下肢放射，类似坐骨神经痛。少数患者颈、胸痛为首发表现。症状在静止、休息时反而加重，活动后可以缓解。夜间腰痛可影响睡眠，严重者可在睡眠中痛醒，需下床活动后方能重新入睡。
大约有半数患者，以下肢大关节炎(如髋关节炎、膝关节炎、踝关节炎等)为首发症状，而且常常有不对称性、反复发作与缓解交替的特点。此外，还可出现如胸肋连结、脊椎骨突、髂嵴、大转子、坐骨结节及足跟、足掌等部位疼痛等。
典型表现为腰背痛、晨僵、腰椎各方向活动受限和胸廓活动度减少。腰椎和胸廓活动度降低早期多为附着点炎引起，对消炎镇痛药物反应良好。后期为脊柱强直所致，对药物治疗反应不大。
强直性脊柱炎的危害
导致瘫痪
大部分患者首先会出现腰骶部疼痛，常伴有僵硬感，影响腰部活动，随着病情发展，患者活动会进一步受限，严重时生活不能自理甚至瘫痪在床。
出现驼背现象
强直性脊柱炎如果早发现早治疗一般可以避免出现驼背情况，但如果早期没有得到有效治疗，长期发展下去，患者会逐渐形成驼背畸形。
眼损害
眼损害是强直性脊柱炎很常见的一种关节外表现，患者会出现虹膜炎，还有可能出现结膜炎，急性葡萄膜炎，眼色素层炎，如治疗不当或延误治疗，会导致视力障碍。
心脏病变
强直性脊柱炎还会造成患者心脏病变，以主动脉瓣病变最为常见，心脏受累在临床上可无症状，亦可有表现。
肺部病变
病程长的患者有很大可能出现肺部病变，随着病情发展，患者胸廓活动受限，可出现两上肺，尤其是肺尖，出现纤维化、囊性变，甚至有空洞出现，病人会出现咳嗽、气短等症状。
骨质疏松
强直性脊柱炎患者普遍都伴有骨质疏松，以椎体改变比较明显，并且多伴有骨质增生、韧带骨化和骨关节硬化等，一般常常是骨质增生和骨质疏松同时并存，以脊柱各椎体表现最为明显。强直性脊柱炎晚期有少数患者马尾神经受损出现慢性进行性马尾神经综合征。
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