笔者年轻时，对毛泽东主席的一段话印象深刻，毛主席在谈到长征的意义时说：“长征是历史纪录上的第一次，长征是宣言书，长征是宣传队，长征是播种机。自从盘古开天地，三皇五帝到于今，历史上曾经有过我们这样的长征吗?”你看，就这一句话，一下把长征这件事放到了旷世久远的历史长河中，把人带入了一种前所未有的境界，使人精神为之一振。
但对句中的“自从盘古开天地，三皇五帝到于今”，一直有一种朦胧的感觉。后来了解历史知识多了，感觉这么说话或写文章可以，但若真的论起来，就大有讲究。
以历史的观点看，用斧头开天辟地的盘古，就应怀疑只是神话传说中的人物而已，甚至根本就不是个人类。因为并没有人知道他是在何时，在何地用斧子劈开天和地的。既然他有这本事，那早干嘛去了？这样说来，那“自从......”又“自”自何时呢？
接下来，这“三皇五帝”又究竟是谁呢？既然承认他们的时代也算是历史长河中的一段，那他们是真有其人呢？还是只是传说中的人物？
在史料记载中，有些说“三皇”是燧人、伏羲和神农氏，“五帝”是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；也有人说“三皇”是伏羲、神农、共工，“五帝”是少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。总之，说法不一。但大部分记载的意见倾向于第一种说法，即：“三皇”为燧人氏、伏羲氏和神农氏，“五帝”为黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜帝。
中国历史是由文字记载以前的传说历史和有文字记载以来史实历史构成的，合理的传说是构建历史的重要素材，我们当然应该尊重这样的历史叙述。因此，对以上说法，我们可以根据各人的理解和需要进行选择。
有了基本的中国古代史观，对传说历史中的“历史人物”就不必苛求了，因为，迄今为止，连“三皇五帝”是人是神，都还没有明确的结论。比如，“三皇”中的太昊伏羲氏，史料记载他为古代东夷的部落首领，根据阴阳的变化创制了八卦，还模仿蜘蛛结网发明了渔网，并创制了乐器“瑟”，这些创造很明显都属于人类的行为。可是，他却是人头蛇身，用现在的眼光来看，恐怕只能位列妖怪的行列。又如神农氏，相传他用树木制作了耒、耜等农具，并发明了草药，为人治病。他虽然有着人身，却是牛头。和人最相近的要算燧人氏。传说他发明钻木取火，以在森林中捕食野兽为生。
在华夏文化渊源中，神、仙、人是一个包容共生的关系，通常，神和仙可以互通，而仙和人又可以互为转换（比较典型的说法是：普通人通过一定的修为便可以成仙），当有需要时，神和人也是可以同进出的。这是正统的说法，如按野史的撰述，那些妖魔鬼怪也不时地在历史长河中留下其若有若无踪迹的。因此，“三皇”只是后来人对看不到头的历史时空中对远祖的尊崇膜拜而理想化的形象，是人是神抑或是妖根本就不重要了。
还好，到了“五帝”时期，这些古代的先贤们已经没有了牛头或蛇身的怪异长相了。他们不仅和人类一样结婚生子，成家立业，也一样地吃肉食，吃水果。而且，这些远古先贤们热衷于搞发明创造，潜心专注地做那些注定要标炳史册，千古扬名的伟大发明和创造。比如，黄帝就发明了养蚕、缫丝、舟车、文字、音律、算术、历法、棺椁、器皿等。而给黄帝授于这众多发明专利的，正是他的后代和后后代们。想想看，因了我们都是炎黄的子孙，所以对这些影响历史进程的伟大发明，当然要归结于我们共同的祖先。
行文止此，所有的这些仍然仅属于传说，因为在其中我们找不到确切的年代，更没有相关实存的资料（流传的或挖掘得来的实物）来证明。或许我们可以说，“三皇五帝”是先夏文明时期神话传说中的人物。我们可以把他们看作是中国祖先处于史前不同文化阶段的象征，虽然不确定是否真有其人，但我们宁愿信其有，而不愿信其无。千百年来这些古代先贤和英雄们受到历史和文化的洗礼，受到全民族广泛的认同，受到现代人由衷地尊崇。也许再过一千年，我们依然找不到他们的历史踪迹，但毫无疑问，他们的历史形象将会更生动更丰满。
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