由于外戚与皇室的姻亲关系，在讲究门第出身的封建社会，外戚成为亲近皇权的一群人，历朝历代中他们是最活跃的政治力量之一，如汉初的吕氏一族，唐朝武氏一族等，总体来看外戚在历史上的表现以干政、乱权著名，极少有像汉武帝时期卫子夫家族那样受到重用、影响深远的情况。卫子夫家族卫青、霍去病均被拜过帅，立下北逐匈奴的盖世奇功，霍光则被拜为宰相，亲手立过两个皇帝，卫氏家族是对汉王朝政权做出过巨大贡献的，但正因为此才使得汉武帝刘彻猜忌日盛，发生“巫蛊之祸”的惊变，所以说权力中心的帝王对外戚的特殊地位是又爱又怕的，外戚一般很难得到皇帝的真正信任。
然而，历史上却发生了一件空前绝后的事情，皇帝竟将皇位传给了内侄，这个内侄文韬武略差点结束五代十国的割据时期，这个皇帝名叫郭威，这个内侄就是柴荣。柴荣的姑母本是唐庄宗的妃子，庄宗死后明宗遣其归家，行至河上遇大风雨，只好暂住在旅社之中，有一天，一个身材伟岸身穿破衣烂衫的男子冒着大雨从旅舍门前经过。柴氏见到后十分惊讶，便向旅舍主人询问：“此何人耶？”旅舍主人答道：“此马铺卒吏郭雀儿者也”， 柴氏便把他召进来了，聊了一会。柴氏发觉此人不但形貌不凡，而且言谈举止十分得当，遂生怜爱之心，决定嫁给他。郭威也听闻柴氏贤惠，于是两情相悦，柴氏父母见郭威衣服破旧，衣不蔽体，便对女儿说：“你是皇帝左右的人，回家后最起码要嫁个节度使，怎么能嫁给这个乞丐呢？”柴氏却对父母言道：“我久在官中，颇识贵人，此人贵不可言，不可失也。”父母见女儿其意志坚定，不可改变，只好同意了。于是“屌丝”郭雀儿与“白富美”柴氏在旅舍中结为夫妻，此后柴氏将自己在宫中积蓄分为两份，一半留给父母，一半赞助自己的丈夫。
成婚后柴氏发现郭威喜欢饮酒、赌博，任侠妄为、不拘小节，于是对他进行规劝，并说：“君贵不可言，妾有缗钱五百万资君，时不可失。”此后，在贤内助柴氏的帮助下，郭威利用这些钱财结交豪杰、招兵买马，并投靠在刘知远麾下，得到了他的重用。后来柴家家道中落，少年小子柴荣只好前去投奔嫁给郭威的姑妈，他性谨厚，帮助郭威处理各种事务，深受郭威喜爱，被收为养子，改名郭荣。当时郭威家境并不富裕，柴荣为资助家用，外出经商，做茶货生意，往返江陵等地，其间学习骑射，练就一身武艺，又读了大量史书和黄老著作。后来，弃商随郭威从戎，后汉建立后郭威被任命为枢密副使，柴荣被任命为左监门卫大将军。后汉乾祐三年（公元950年）郭威和柴荣留居京都开封的亲属全被隐帝诛杀，郭威起兵，以清君侧为名杀向开封，柴荣受命留守邺都，主持邺都事务。
后周建立，柴荣旋以皇子的身份拜澶州（今河南濮阳）刺史、检校太保、封太原郡侯。柴荣在澶州任内，“为政清肃，盗不犯境……吏民赖之。”其后加封晋王并出任开封尹，判内外兵马事。后周显德元年（公元954年），周太祖驾崩，晋王荣按遗命在柩前即皇帝位，是为周世宗。因此，姑父传位内侄的历史奇谈，实因郭威受到佞臣陷害，其子都被后汉皇帝杀光，而姻亲之中又只有柴荣最为合适的缘故。柴荣在位的六年时间里，整顿军政、西败后蜀，功绩斐然，然而天妒英才，959年周世宗去世，转过年来其把兄弟赵匡胤被部下黄袍加身，以宋代周。
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