公元一四零四年(明朝永乐二年)，天津设卫筑城。此后，富豪商贾陆续云集老城厢，使天津迅速成为中国北方的经济重镇。
老城厢是天津旧城所在地，该地区以鼓楼及鼓楼商业街为中心，由东马路、西马路、南马路、北马路围合而成，总占地面积94公顷，约有居民2万户。
中国文联副主席、著名作家冯骥才说：老城厢作为天津的摇篮，蕴藏着浓郁的民俗民风和文化艺术精华，堪称天津城的活化石。
天津老城和传统的北方城市风貌大致相同，大片青灰的房舍，簇拥着城中心的府衙官署。
四合院是天津城厢的主要建筑，天津的四合院不如北京那样精致，颇受江淮一带合院式住宅的影响，院窄、房高，重砖雕、木雕，而不重油漆彩画。四合院多为青砖瓦房，磨砖对缝，有青灰条和白灰条两种，一明两暗，正南正北，东西厢房。
讲究的四合院大门一般设计成虎座门楼，门楼一侧有门房，另一侧相连的房屋俗称“倒座”。走进大门迎面设有“照壁”，正房及耳房是眷属住房。有些住宅还有戏楼、祠堂、佛堂、花园等。老城厢内外当时有大量这样的四合院，解放后，由于旧房改造，多数已经不复存在了。
老城里是文风鼎盛、名流荟萃之地，有着深厚的文化积淀，文庙、问津书院、汇文书院、中营小学等都为天津教育的发展居功至伟。严修、张伯苓、林墨青、刘宝慈等教育家，在老城里留下了许多感人的故事。
这里有名人故居多处，如著名书法家华世奎、实业家范竹斋、古文字专家王襄、教育家马千里、书法家孟广慧、小说作家刘云若等人的故居。
老城厢已渐渐离我们远去。百年沧桑，留下多少令人回味的东西，从历史的长河中采撷一些，留做一份永久的记忆。
天津老城厢，拍摄于1995年。【摄影：莫毅】
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