＂执笔五字法＂是沈尹黙一生坚持并积极推广的执笔法，是对唐朝陆希声阐明的撼、押、钩、格、抵五字执笔的进一步阐述。沈尹黙结合自己常年的书写体验，认为送种执笔法是既符合书写者生理特点，又能増强笔力的行之有效的科学执笔法。他的第一篇书法理论著作就是对执笔五字法的阐发。
沈尹默发表的第一篇书法理论文章《执笔五字法》，在后的其它文章中，如《书法论》、《学书化话》、《书法漫谈》中被常常谈及，不断讲解，成为沈尹黙普及书法技法不断阐述的内容，是他的书法理论中最具影响的观点。
不过，对于《执笔五字法》的写作时间，众多文章的作者以为是１９４３年发表（或１９４０年初写成），并把此年作为沈尹黙第一次写作书法理论文章的时间。例如，经常被专家和读者引用资料的马国权编的《沈尹黙书法论化》中，在《执笔五字法》选文的末尾注明＂一九四三年＂。马国权在此书的＂编后记＂中写道＂最早的论书诗写于一九三屯年，时年五十五岁；而最早写的论书文章是在一九四兰年，那时已经六十一岁了。＂此外，这本书的附录部分刊登了戴自中编写的《沈尹黙先生年谱简编》，在＂癸未一九四三年六十一岁＂的条目中，起首即写明：
先生撰《执笔五字法》，分清了五字执笔法与四字拔错法的混清，当时他对书法的体会与认识，可于此文中见之。
那么，《执笔五字法》究竟是哪一年发表的１９４１年１月１日出版的《读书通讯》第１７期，在第２页的＂学术论著＂栏目中刊登沈尹黙的《执笔五字法》一文，文前刊登沈尹黙的《跋簿泉所藏张廉卿草葉》，一页２篇文章。《执笔五字法》文末有沈尹黙的注语：
因跋廉卿先生草稿，遂作此篇，尹默並志。
可以看出《执笔五字法》是沈尹黙在为张簿泉藏品＂张廉卿草葉＂做完跋语之后，受触动有感而发的文章。《跋薄泉所藏张廉卿草冀》文末有写作的时间：
二十九年十一月十八日写记
民国二十九年，即１９４０年。《执笔五字法》出版于１９４１年１月１日（《读书通讯》第１７期封面：民国三十年一月一日出版），又写在《跋薄泉所藏张廉卿草囊》之后，所成文时间应该在１９４０年１１月１８日至１９４１年１月Ｉ日之间。因为印刷出版也需要时间，写作时间应在１９４０年末。具体的写作日期，还待新的资料。
此外，１９７９年齐鲁书狂出版沈尹默《执笔五字法》，出版＂说明＂中写道：
本册系沈尹默先生的手书册页，作于一九四二年，原共十一叶（页），内容主要为《执笔五字法》一文，馀叶（页）为自作旧休诗。
《执笔五字法》正文后写道：
此篇为余前岁读张廉卿先生手稿所记执笔法后而作者，张君主。转指＂，。转指＂出于晚唐卢肇之＂拨辖法＂。卢盖欲破坏从来笔力之说而妾作者也，遣误后来，实非浅勘。尹默尹默
旧体诗后落款：
近作录奉峻斋兄。今正癸未秋尹紫沈尹默
旧体诗是沈尹黙１９４３年写给蒋维鬆的，蒋维接字峻斋。徐大为在＂沈尹黙《执笔五字法》译注＂—文中，注解＂前岁＂是指１９４２年，与齐鲁书社的出版＂说明＂相同。徐大为采用的《执笔五字法》内容与齐鲁书社的内容一样，不知是否是依据旧体诗后的落款是１９４３年秋的缘故。默而，齐鲁书社的出版＂说明＂就《执笔五字法》手书册页讲的很明白＂原共十一叶（页）＂。显默，《执笔五字法》与旧体诗的内容应该不是一起写的，因为两部分的内容远超１１张。
蒋维鬆抗战时期，在重庆拜沈尹黙为师，向他学习书法，沈尹黙对蒋维掠的才华赞赏有加，为他几次书赠过《执笔五字法》。蒋维核后来回忆：
沈先生曾经给我写过一本《执笔五字法》。我最早见到的是一张写在很薄的皮纸上的，沈先生在上面写了字，让潘伯鹰先生转给我和其他朋友看，看他的书法理论。居来这件作品转到了好友李天马先生手上。１９４１年我又让沈先生给我重写了一遍。那时是沈先生视力最好的时候，所以写得非常精彩。
蒋维弦记忆：＂我是1939年在重庆经乔大世先生引见开始向沈尹默先生学书法的。那时我在中央大学当助教，常去参加一些文化人的聚会。章士纠、沈尹默、乔大壮、汪东、巧辟疆、潘伯鹰、曾履川等先生经常在一块雅聚。＂由于是1939年就认识沈尹黙，一年中写过几次是有可能的。齐鲁书社出版的手写册页极有可能就是１９４１年所写，因为＂我１９４１年就去了昆明，中间也有几次回重庆见到沈先生。旧体诗或是在凡次回重庆时所写。如果这样，《执笔五字法》正文后的＂此篇为余前岁读张廉卿先生手稿所记执笔法后而作者＂，其中的＂前岁＂当指１９４０年。如果蒋维核回忆无误，则可作为《读书通讯》第１７期之外的另一证明。
戴自中编写的《沈尹黙先生年谱简编》，以几种形式在不同的刊物上发表过，由于他编写的年谱较早，遂被经常引用，流传比较广泛，导致一误再误。
１９４１年１月１日出版的《读书通讯》第１７期中，《执笔五字法》的全文如下：
據用大指押食指，中钓名格小指抵。巧撼外押嵌已牢，钩配格抵执乃死。如上所说各尽职，永不转动成一体。五指包管掌自虚，掌竖腕平肘自起，肘起掌虚腕自活，随己左右运不已，捉管高低择其宜，端正歌斜唯可使，按提使转腕出力，指但司执而已矣。
振如振笛，所谓一指按也。押取检束之义，与據相合，而成其务。默后钩曲以取之，格横以阻之，而助之以抵管，斯嵌定不可动摇。五指始各尽所能矣。此不易之法，前人盖循夫指掌生理之妙用，与其当前所使工具之攸宜而定者也。即工具之选材与择式，亦必相度用者与用处而后做成。故顺而用之，则框情而奏功；戾而施之，斯拂意而债事，良非偶默也。
指司执笔，执欲其死。死始能把握得笔，以固其备。腕司运笔，运求其活。活始能控纵得笔，以神其用。用笔之要，首在提按。提按得宜，性情乃见。所成点画，自有意致。按提二者，可分而不可分；随按随提，亦提亦按；若离纸，若不离纸；处处有按提，即处处得转换；能随意转换，笔毫自个扭戾，而锋斯中矣。默非指腕一致，全臂以之，未易济成此美也。
肘起腕始能自由學动，前人言悬腕者殆赔全臂，盖巧若着案，则腕亦停留，即悬与不悬等。且运笔之主体实在腕，故但言悬脫耳。古亦有回腕之说，殆忽于掌竖腕平，巧即自起，当以至易之埋。而欲肘腕齐起，求失其道，遂适得其难者。此法于按提至为不便，直当废也。事实上已少人能用，其不合理可知矣。
因跋廉卿先生草稿，遂作此篇，尹熬並志。
以上是《执笔五字法》最初的内容，首段是执笔谣，后几段是阐述。抗战时期，沈尹黙在重庆给张充和和蒋维菘书写的《执笔五字法》，正文都与《读书通讯》一样。给蒋维駭的正文之后有跋语。
１９４９年，《京沪周刊》以＂沈尹默论书法之作＂为题目，发表了《执笔五字法》。落款时间应该是１９４８年１２月２３日书写于上海。文中添加了两段文字，新添的第一部分是：
转指盖出于晚唐卢肇之。拨借法＂。拔僅有四字决，曰：推、拖、捻、拽。其意在破坏从来笔力之说。＂永字八法＂固为不备，前贤不过就永字随宜举证，默使学者知留心＇于点画，实其要旨。而卢氏但主张任笔取势而已。其法依托受之于韩吏部，而传之于林蕴，蕴得之而不能用，乃为写记云：俟后之明巧或有取焉＂。可见当时无信而用之者，不图遗误犹至于今。世人复有将。撼、押、鈎、格、抵＂五字法与搜卷之四字诀相乱，遂成五字拨短之说，報转相传，迷惑滋甚，承学不察，以为笃论，竟使笔法中绝，可胜叹哉。
这一部分在马国权编的《沈尹黙论书丛稿》中选入，排在《执笔五字法》正文之后，使用与正文同样的字体。文末注＂癸未仲冬于成都＂。
新增的第二部分是：
学书（书学）惟中锋一法为切要，盖笔锋无时不行于点画之中，斯墨匀成画，圆满可观。第毫毛之锋板易偏巧，欲其常在画中行，必有以运之者，惟腕为能。故向来书家主运腕，默若执笔不得其道，则指与腕游离而不相应，脫虽能运，亦难奏效。故上详述指执之法，欲使承学知执笔运腕，相辅相成，凡此皆为中锋计也。
这一部分在马国权编的《沈尹黙论书丛稿》中选入，排在《执笔五字法》正文之后，使用与正文不同的楷体，区别于正文。
马国权编的《沈尹黙论书化稿》第一版，由三联书店香港分店１９８１年７月第一次印刷。文中收录了《读书通讯》和《京沪周刊》中内容。但是，有一段正文之后的楷体文字是上两本刊物没有的：
往岁浮泉得张廉卿手写文稿，属为题跋，因见卷中有书诀，板注意于无名指之格。张若书字主转指者，其用非前贤意，因成是篇，以阐明执笔要旨，用论世之留心笔法者。
这段文字应该是正文后的跋语，是给不同人书赠后的不同内容。性质类同于齐鲁书社《执笔五字法》正文之后的内容。所以，马国权编的《沈尹黙论书丛稿》收录的《执笔五字法》文字目前较全，除了给蒋维格写的以及其它待出版整理的《执笔五字法》的内容。
《执笔五字法》实际反映了沈尹黙对执笔理论的体悟与总结的过程，这种变化来源于他对古人书法理论的学习。沈尹默分清了五指执笔法和四指拨儀法的不同，他说：
书家对于执笔法，向来有种种不同的主张，我只承认其中一种是对的，因为它是合理的，那就是由二三传下来，经唐朝陆希声所闽明的：據、押、钩、格、抵五字法。
他认为这种执笔法是唯一的科学执笔法，只要照着去做，就能站稳第一步，打下良好的写字基础。
正因为沈尹默把执笔五字法作为学书法的科学执笔方式，他多次强调其重要性：＂写字必须先学会执笔，好比吃饭必须先学会拿俟子一样……因为用僕子也有它的一定的方法，不照着方法去做，便失掉了手指和两根僕子的作用，便不会发生使用的效力。＂正确的执笔方法是写好书法的前提，拿不好毛笔，其它的努力都徒劳无用。沈尹默的笔法理论中，执笔五字法是实现笔笔中锋的前提。同时，笔笔中锋也是字形实现自默圆满的法则。
王壮为回化：＂向余居重庆时，时造沈氏于上清寺石田小筑。先生亦尝以此语见告，并所书执笔五字法复印件见示。（按：其所谓落笔如刀刻，微侧向右而逆入，即所谓作横先竖、作竖先横的方法，亦即作方笔之法）沈翁早年肆力魏碑极久，晚年乃参以晋唐，于初唐褚、陆楷行用功尤深。故其书方多于圆、骨胜于肉，自是松雪以上的体法。赵书股美，格斯下矣。陈定山曾经问沈尹默执笔法，沈尹默回答：＂落笔如刀刻，微侧向右而逆入。＂陈定山受到启发，终身受用。
执笔五字法不仅是大陆学生入口书法的执笔方法，在台湾也影响很大。＂直至今日在台湾，从我们战后出生的这代人到现今的小学生，学习书法时的执笔方式都只有＇执笔五字法'一种：且许多书法教材用书仍主张使用'执笔五字法'，并指明乃是沿用沈尹默的主张。＂
对于执笔五字法合理使用，沈尹黙特别说明了它的适用条件：
写四分以至五六寸大小的字是最适合的，过大了的字，就不可死守这个执笔法则，即便用掌握住管来写，也无不可。
还有一句话要提一提，这种执笔法，只是写三五分以上到五六寸大小的字。最为合宜适用，过大的字就不必拘定如此，而且也不合适。
这是沈尹黙对执笔五字法适用局限的清醒认识。执笔五字法是适合高桌、坐姿的一种执笔法，在特殊的书写环境和要求下，不一定非要这样执笔。吴柏森回忆沈尹黙本人写字时：＂他从沙发里抽身转向写字台前坐定，以—张四尺开四的宣纸，提笔写了一首毛主席登庐山诗赠我。＂这是沈尹黙经常的书写状态。另外，沈尹黙的送种书法认识也与书写的书体有一定的关系。汪永江说：＂五字执笔法是较为适应写小字的，因其势而利导之，乃笔法原理。加上沈尹默先生极注意落笔处的笔势，所临写较为三维立体的笔法体系如二三、米芾一路的法帖就游刃有余了。＂沈尹默对自己书法理论的清醒认识，常常为一些书法家所忽视，他们攻斤沈尹黙笔法理论时往往偏概全，因自己的误读来误解沈尹黙的执笔理论。
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