古诗词在句式上分为七言、五言、六言等等，例如唐诗中的七言绝句、五言绝句、六言绝句。而七言、五言句式也是古诗词最常见和最成熟的句式，自唐宋兴盛之后发展至今虽已衰落，但五言七言已然成为古诗词正统。
而实际上，古诗词最早的句式并非五言七言。在中国最早的诗歌总集《诗经》中，绝大多数先秦诗都是四言句式，而同时期的楚辞则采用其独特的九言、十一言等长句式。直到两汉魏晋，五言句式才逐渐发展起来成为主流，最早的文人所作的五言诗是东汉时期班固的《咏史》。
但在这之前，民间早已有五言歌谣，甚至成熟的五言诗问世。例如下面这首诗，便是现存最早的一首五言诗，也是一首绝命诗：
和项王歌
虞姬
汉兵已略地，四方楚歌声。
大王意气尽，贱妾何聊生！
作者虞姬，想必大家都不陌生。楚霸王项羽堪称一世英雄，却最终在垓下被围，兵败身死。项羽死前曾留下一首诗：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”。这是楚霸王为虞姬诀别而作，史书记载“歌数阕，美人和之”。而这首《和项王歌》便是虞姬回应霸王的绝命诗，同时成为现存最早的一首五言诗。
诗仅四句二十字，但却表达出一派决绝之情。起句“汉兵已略地，四方楚歌声”便表现出此刻情势危急万分，汉兵十面埋伏，而四面楚歌之声也令楚军士气瓦解。
而紧接着两句“大王意气尽，贱妾何聊生”则是对楚霸王《垓下歌》的回应。霸王自知将死仍心挂虞姬，一句“虞兮虞兮奈若何”表达出内心对挚爱深沉的担忧。而虞姬却也是忠贞决绝，大王将死，而“贱妾”怎能独生？爱情之忠贞，令人慨然决然地从容面对死亡。
而唱罢这首《和项王歌》后，虞姬毅然自刎而死。美人虞姬，实不让须眉！这首五言诗也被人传唱，并在西汉早年被辑录入《楚汉春秋》，成为史上最早的一首五言诗！
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