相比于同在南沙群岛九章群礁的赤瓜礁和东门礁,面积最大的牛轭礁鲜为人知。牛轭礁形状之独特可以说是南海独一份,牛轭估计很多读者都不知道是什么,但大家应该都知道牛头梗,牛头梗的头型便形似牛轭。牛轭是农户用牛耕作时套在牛头上的一种器具,呈人字形。牛轭礁因形似牛轭便得名于此。
九章群礁是一个环礁,呈东北西南走向,其西南端是赤瓜礁,目前由我军驻守。东北端是牛轭礁,现在被我方东门礁守备队实控。牛轭礁和赤瓜礁东西呼应,一守头,一把尾,可以说把越军驻守的景宏岛、琼礁、鬼喊礁和染青沙洲死死扼守在群礁内。牛轭礁不仅面积大(九章群礁第一大岛),而且位置极其重要。该礁位于南薰美济连线、赤瓜安达连线的交汇处,加上牛轭礁在群礁边缘,不远处就是深海,可进退自如。
牛轭礁被人们忽略的另一项战略功能是港口,与美济礁高成本高工时填出的人工大港不同,牛轭礁为一天然避风良港。可参见下图,笔者对良港做了初步对比。由于牛轭礁天然“人”字形的构造,礁体将南北两侧的海水挡在外围,且其礁盘开口朝向群礁潟湖一侧,这就使牛轭礁成为一个实打实的自然避风港口。
上图中,笔者对牛轭礁的港口和未来礁堡点进行了规划。得力于美济礁天然的环形形状,填岛后的美济礁可以说是南海第一大港,除了造价高昂之外,美济礁的另一缺点是远离争议区,是一个离岛。不处在斗争最前沿,多承担的是前沿的辅助工作。相反,牛轭礁则不如此,牛轭礁的礁体经稍微改造,港口即可使用,在其顶端和两翼端构筑起三个礁堡就可以监视覆盖整个港口,而且顶端我方早已经建起了礁堡和观测设施,北翼端也已经有沙洲浮出,可参见下图。如果在顶端的礁盘上再开凿出一道航线,加上上述牛轭礁地处南熏美济、赤瓜安达连线的交叉处的关键位置,可以说牛轭礁是我方已控南海岛屿中交通位置最强者,可以沟通四个方向,没有可以媲美者。
根据卫星地图显示和已经披露的消息,我方已在牛轭礁上建了驻守平台或观测设施,笔者也在上文图中标示了疑似礁堡的位置。此外,最值得注意的是,卫星地图显示,礁体北翼端已经浮出了沙洲,沙洲不远处便是深水区,方便船舶停靠和人员登岛。虽然已经实控,但如果能在出露的沙洲上建立据点进行有效防守,显然更好。毕竟牛轭礁礁体是“V”自型,面积又大,防守不易,距离越控的染青沙洲又太近。只有定期巡逻和观测设施力量太单薄。
在网友的讨论中,有网友认为“没有实际驻军的岛屿不能叫做实际控制,我方能去,越方也能去”,笔者认为言之有理。如果能完全控制九章群礁,就面积、交通和位置而言,实际上,牛轭礁非常适合做三沙市南沙镇的行政中心。
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