16世纪的文盲水手都怎么航海测速？

在16世纪行驶在大洋中的船只上，船员能否活着全看船长和船员是否对整艘船内外都了解，从操作的细微差别到恶劣天气如何应对都需要十分熟悉。然而他们不一定能实时掌控的就是船的确切位置。因为没有路标，水手们一般都通过船位推测法驾船。

要推测船位水手们需要不断测算两个要素——速度和方向。方向可以用指南针确定，但是速度呢？他们一般都用“测速板”来计算：把一个连着木板的线丢到水里，另一端放在船尾。隔一段时间水手就在线上打结，在特定时间里看看打了多少结。然后用上一个已知位置、测到的速度和指南针指示的方向来绘制他们当时所处的海洋位置。于是，“节”成了海船速度的计量单位；相应地，海水流速、海上风速、鱼雷等水中兵器的速度计量单位，国际上也通用“节”。

这个过程听起来简单但是需要大量数据，再加上大多数水手都是文盲，他们需要用别的方法为领航者计算并记录这些信息。
沿用了几个世纪的办法是一个木制小板，圆圆的头上画了32个表明方向的罗盘点，每个点都向着圆心与8个点连成线呈辐射状散开。至于木板的下端则是长方形，上面由一个个点构成多条平行线表示行驶速度。

标准的观察期是4小时，船员们需要测量8次方向和速度，每半小时就在木板上记录：圆盘上适当位置表明方向，速度在底部标注。每次结束观察之后，领航者会收集数据把它以文字形式记录下来，在图表标绘出来定位，再把板上的信息清除重新开始记录。
这个记录板在15世纪~19世纪中期在欧洲和斯堪的纳维亚(Scandinavia)的航行中广泛使用，不过虽然他们在方向和速度的测算上没有问题，但位置推算得还是不准确。原因就是没有考虑其他因素对船只的影响，如洋流可变性。不过在电子导航图和GPS出现之前，这样的小平板已经足够让哥伦布和麦哲伦这样勇敢的探险家在大海中探寻未知土地。

“节”的代号是英文“Knot”的词头，采用“Kn”表示。1节等于每小时 1海里，也就是每小时行驶1.852千米（公里）。航海上计量短距离的单位是“链”，1链等于1/10海里，代号是英文“Cable”的词头，用“Cab”。

海里是海上的长度单位。它原指地球子午线上纬度1分的长度，由于地球略呈椭球体状，不同纬度处的1分弧度略有差异。在赤道上1海里约等于1843米；纬度 45°处约等于1852.2 米，两极约等于1861.6 米。1929年国际水文地理学会议，通过用1分平均长度1852米作为1海里；1948年国际人命安全会议承认，1852米或6O76.115英尺为1海里，故国际上采用1852米为标准海里长度。中国承认这一标准，用代号“M”表示。