小夜曲是一种常见的特性乐曲。所谓特性乐曲，就是为特定的目的创作，或是在特定场合表演的、在体裁上有鲜明特征的乐曲。例如小夜曲、夜曲、摇篮曲、船歌、幻想曲、即兴曲、随想曲、狂想曲等等。这些乐曲大多是器乐曲，但其中某些体裁既有声乐曲又有器乐曲。
小夜曲（英：Serenade/德：St?ndchen）原是指用于向心爱的人表达情意的短小的歌曲，后来由器乐演奏的小夜曲也同样流行。
小夜曲起源于欧洲中世纪骑士文学，流行于西班牙、意大利等欧洲国家。最初，小夜曲由欧洲的游吟诗人或者青年男子，当夜晚时分在情人的窗外歌唱，倾诉爱情，歌曲旋律优美、缠绵婉转、悠扬悦耳，演唱时常用吉他或曼陀林伴奏。
莫扎特的《唐璜小夜曲》出现在歌剧《唐璜》的第二幕中，莫扎特在这首歌曲中真实地再现了游吟诗人弹着曼陀林演唱小夜曲的情景。唐·璜是歌剧中一个放荡不羁的西班牙贵族．他在农村姑娘采琳娜的窗前唱起了这首小夜曲，想用歌声来引诱她。这首歌曲曲调优美淳朴，带有民间歌曲的特点，由曼陀林和弦乐器拨弦伴奏。曼陀林是梨形的拨弦乐器，有四对弦。这首歌曲由二段式构成，每个段落之间都有短小的间奏，然后整个歌曲再反复一遍。歌词大意是：
哦，请走到你的窗前，我的宝贝。
请来驱散我心头的伤悲。
如果你拒绝给我些许安慰，
我立刻就会死在你的眼前。
你的双唇比蜜还甜，
你的心更是美好可爱。
不要那么残酷，我的宝贝。
祈求你能瞥上我一眼，我的爱人。
［视频：莫扎特《唐璜小夜曲》选自歌剧《唐璜》］
舒柏特根据雷尔什塔布的诗所写的小夜曲，是一首脸炙人口的名曲，被收录在他的歌曲集《天鹅之歌》中。旋律轻盈婉转，伴奏模仿拨弦乐器的声音，时而和歌声相应和， 给歌曲创造了一种优美恬静的意境。
舒柏特《小夜曲》（选自《天鹅之歌》作品957之4）
Schubert: Schwanengesang, D.957 (Cycle) - order as printed/all verses - 4. St?ndchen: Leise flehen meine Lieder Thomas Quasthoff;Justus Zeyen - Schubert: Schwanengesang D957 / Brahms: Vier ernste Ges?nge, Op.121 
法国作曲家古诺为雨果的诗所作的小夜曲，也是一首一百多年来流传不衰的名曲。旋律象一缕青烟，在晚风中飘荡。 伴奏中贯穿着上下摆动的节奏，具有摇篮曲的风格；并不时以优美流丽的曲调，和歌声相呼应。
古诺《小夜曲》（琼·萨瑟兰演唱）
Sérénade Dame Joan Sutherland;New Philharmonia Orchestra;Richard Bonynge - Joan Sutherland - Complete Decca Studio Recitals 
其他著名的小夜曲还包括德里戈《小夜曲》、德尔德拉《小夜曲》以及托赛里《小夜曲》。其中德里戈《小夜曲》因开始的歌词中有“月光”一词，所以也被称为《月光小夜曲》；托赛里的《小夜曲》也被称为《叹息小夜曲（Serenata Rimpianto）》，或者称为“忧伤小夜曲”。
德里戈《小夜曲》（波士顿通俗管弦乐团改编）
Drigo: The Serenade Arthur Fiedler;Boston Pops Orchestra - The Best Of
［视频：托赛里《小夜曲》（小提琴独奏）］
小夜曲通常是黄昏或夜晚所唱的歌，但也包括早晨在爱人窗前所唱的情歌。例如奥地利作曲家舒柏特的《听，听，云雀》，就是一首早晨唱的小夜曲。
器乐小夜曲与声乐小夜曲一样，也有着如歌的旋律，其伴奏往往模仿拨弦乐器的效果。奥地利作曲家海顿的《F大调弦乐四重奏》第二乐章“如歌的行板”，就是一首典型的器乐小夜曲，整个四重奏也因此被称为《“小夜曲”四重奏》。
这个乐章所特有的小夜曲格调，表现在第一小提琴演奏抒情的曲调，如人声在歌唱；第二小提琴、中提琴和大提琴拨弦伴奏，模仿着曼陀林的声音。《F大调弦乐四重奏》的第二乐章的结构是小型的奏鸣曲式，它的规模接近于二段式。第一部分是呈示部，第二部分是非常短小的展开部和压缩的再现部。
［视频：海顿《F大调弦乐四重奏》第二乐章“小夜曲（如歌的行板）”］
器乐小夜曲的著名作品还有很多，例如莫扎特就写过几首器乐小夜曲，其中最著名的就是《G大调弦乐小夜曲》。
Serenade No. 13 in G, K.525 ''Eine kleine Nachtmusik'': I. Allegro Neville Marriner - Mozart: Eine Kleine Nachtmusik etc.
另外，柴可夫斯基作为莫扎特的粉丝，也写过一首《C大调弦乐小夜曲》。
Serenade for Strings in C major, Op. 48: I. Pezzo in forma di sonatina Bamberg Symphonic Orchestra;Alfred Scholz - Tchaikovsky: Serenade for Strings in C major, Op. 48
德沃夏克的《弦乐小夜曲》也是器乐小夜曲的典型代表作。
Serenade in E Major For Strings, Op. 22: I. Moderato The Israel Philharmonic Orchestra - Tchaikovsky Serenade / Dvorak Serenade
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