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形意拳的核心是三体式，基本拳法是五行拳和十二形。
形意拳名本身就含有“形”之一字，有象形取意的内涵在其中，所以可见从动物姿态动作衍生出的“十二形”在形意拳中的重要地位。
十二形是指龙、虎、猴、马，鼍，鸡，燕，鹞，蛇，鸟台（这个字打不出，左鸟右台，读音是tai），鹰，熊。
如果分开来看，每一形都复杂深奥，各具神妙，需习练日久，可能才能得到其中真髓。事实上，形意拳大师们可能每一形都会，但未必每一形都精通，多数都是擅长其中部分，甚至只精炼一形，也可以把拳法提升到很高的境界。
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拳术取法于自然界的动物，这不单是形意拳，很多拳种都有，甚至有些拳法直接就以动物的名字来命名，比如鹤拳、螳螂等等。
那么可能有些人会有疑问，比如进化更高等的人类要从看似更低等的动物学习，是否有些可笑；还有就是人体和动物身体结构有区别，甚至区别很大，那么这种“象形”是否真具有科学价值。
可能很多人都会认为，人类看起来似乎是生物进化的巅峰，所以人类具有适应性最好的身体条件。其实并非如此，人类之所以能成为地球的主宰，靠的是智慧上的绝对优势。目前全世界的人类都起源于一个共同祖先，即5万年前非洲一支称为“智人”的原始人种群。
在智人出现之前，地球其他大洲也有其他原始人种群，比如欧洲的尼安德特人，亚洲的直立人等等，但是智人在智力上发生了决定性的突变，产生了语言这种强大工具，能够制作出更优良的工具，更好地进行团队合作，所以最终征服并且戮尽了其他原始人种群，最终掌管了世界。
现代生物学界已经开始避免使用“进化”，而是使用“演化”这个词，原因是进化具有误导性，认为生命演化是从低到高的单向旅程，而事实上，演化就像没有准星的投石机，往哪个方向发展纯属巧合，人类并不比任何生物群落更加高等——有一种说法，生物学家纵观地球35亿年的生命史，认为其中恐龙的身体结构是所有物种中最优秀的。
至于第二个问题，象形是否有可操作性。生物有“同源性”，意思是表面看起来千差万别，甚至似乎是来自于不同星球的物种，但在内在上，特别是骨骼方面，有很高的相似性。比如18世纪的法国博物学家布封就认为，通过对人类和马类的骨骼进行对比，两者之间的相似性足以将这两个物种归于同一科内。
还有科学家指出，人类和鸟类的骨骼之间有极大的相似性，似乎有些违背常识——但这就是十二形中有“鸡、燕、鹞、鹰”等看起来比较怪，但实际并不怪的原因。
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单体的徒手搏杀和反搏杀能力，在人类的文明中，已不具有很重要的作用，所以大部分人对即有身体的运用能力都处在很低的层次。但是动物不同，没有工具，智慧相对较低的它们必须将身体运用至善，才可能在残酷的自然界生存下去。
由于演化的随机性，所以同一种能力，比如力量或是速度，在不同物种身上，可能是以不同的方式获得的，有些时候甚至超乎我们的想象。
比如速度，我们通常会认为，腰腿发达，奔跑能力必然强大，当然事实也确实如此，比如马跑起来就很快。
马属于“有蹄类”，蹄子是一层坚硬的角质外套，和我们人类的指甲是同源结构。蹄子是用来保护有蹄类由演化而得来的较长的趾头——它们的趾骨非常长，长度相当于小腿和大腿加起来的长度。马的四肢通过延展手掌或脚掌的方式来同时加长，同时去掉了一些脚趾使得腿部变得轻盈，因而非常善于奔跑。
有蹄类中速度最快的成员叫印度黑羚，其速度最高可达到100公里/小时——但是并非只有拥有有蹄类的腿部结构才能达到这样的高速，猎豹的速度也很快，甚至在短距离内能超过100公里/小时的速度，而猫科动物的指头和爪子都非常柔软，也没有有蹄类延长到那么夸张的趾骨。
提高猎豹速度的关键性变革是易于弯曲的脊柱，在快速奔跑中，弯曲的脊柱可以对猎豹的身体施加出一个巨大的弹力——这也正是形意拳从猫科动物那里学到的发力诀窍，形意拳有个词叫“身具五弓”，其中就把脊柱当做了人体最重要的一张“弓”，力上脊椎，是形意拳的发力奥义。
形意中也有马形，取马的“疾蹄”之象，但注意，马有长途跋涉之能，其中奥秘在于马的腹部。马腹紧缩，奔跑跳跃便元气不散，所以能持久。所以形意的马形用意是练腹，马在急奔时，前腿几乎收到腹部再蹬出，蹬力极大，就叫做“疾蹄”。拳术如以腹部抖臂，力源深，因而力度透彻。
从猫科动物处借鉴脊柱发力，从马这里借鉴腹部发力，是因为这分别具有可操作性，这便是形意创拳人的智慧所在。
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象形取意，形意当然并非起始。三国时，名医华佗创立五禽戏，这是中国人都很熟悉的典故。
中国人在很早的时候，就发现练习某些动物的动作，可以锻炼身心，强化精神，甚至治疗疾病，比如隋代有一本医书，叫做《诸病源候论》，不是中草药药方，而是各种舞蹈动作，以某种动作治疗疾病，是动作的药方。
薛颠自五台山还俗后，所作的第一本书就是讲五禽戏的，名为《金刚圭旨法象》，武术大师不谈拳术，研究平民体操——因为他在搏杀技能的背后看到了武术广阔的渊源，那是汉文明诞生期的灵光。
五禽戏是属于“有体无用”，能锻炼身体但不能用作技击。不过文明在进步，到了形意就是“有体有用”，不但能强身，还能用于格斗。
有体有用的奥秘在于不同于单纯的形态模仿，形意拳挖掘出了这些动作更深层次的结构发力模式，仔细揣摩形意拳各形内涵，会诧异先人在生物科学发展较落后时，对于自然界的观察入微，而我们利用现代知识知道了其中的逻辑性，很难不油然而生敬意。
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