提起《百家姓》，几乎人人都能背出它的开头：赵钱孙李，周吴郑王……
说来有趣，“百家姓”版本众多，不少朝代都有编写。及至当代，我国每隔几年也会根据人口普查数据，推出“新百家姓”。然而无论怎么变更，我们最为耳熟能详的“百家姓”，依旧是那个从宋代就开始流传的古老版本。
这一版《百家姓》有什么特别之处？它的姓氏排序有怎样的依据？为什么它如此广为流传，经久不衰呢？
“百家姓”的“百”是个虚指。按照通行的今本《百家姓》，书里其实总共收录有504个姓氏。然而，我国实际上的姓氏数量要远远高于这个数字，仅常见于古代文献的姓氏就多于五千个。
正因如此，不少朋友曾疑惑为何自己的姓氏没出现在《百家姓》中。就连一些不算罕见的姓氏也不曾被收录，比如说：迟、付、楼、展、苟……
事实上，此书是儿童的识字读本，而非一部以统揽中华所有姓氏为目标的统计文献。所以，比起全面地录入各种姓氏，它对自己更多的要求是易学好记、通俗顺口。
宋代的“蒙学”即童蒙教育非常繁荣。政府鼓励设学，而印刷术的发展又使书籍更易复印和传播，因此许多童蒙读物横空出世，又被大量复刻和传阅。如今依然脍炙人口的《三字经》《千字文》《千家诗》和《百家姓》通常被合称为“三百千千”。在古时，它们是影响最大、流传最广的幼教课本，属于儿童必修教材。
明人吕坤曾说，“初入社学，八岁以下者，先读《三字经》，以习见闻；《百家姓》以便日用。”可见，《百家姓》是一本儿童实用手册，一本日用工具书，这就是它如此广为人知的原因之一。
因为基本由姓氏排列而成，所以《百家姓》的内容相当单调直白。这些没有意义的单字既不能形成丰富的含义，也不存在复杂的文理。然而，就在这没有任何文理的单字排列中，也传递着编者的思想观念，暗合着王朝更替之际风云变幻的历史。甚至，根据一些学者的推断，《百家姓》还包含着复杂的政治意图。
这本《百家姓》的姓氏并不是按照人口或者常见程度排序的。根据南宋学者王明清的《玉照新志》，百家姓的开篇诸姓顺序是这样来的：
如市井所印《百家姓》，明清尝详考之，似是两浙钱氏有国时小民所著。何则？其首云'赵钱孙李’，盖钱氏奉正朔，赵乃本朝国姓，所以钱次之。孙乃忠懿之正妃，又其次，则江南李氏。
这个“钱氏有国”，指的是五代十国时期建都在杭州的吴越国。吴越国的君主姓钱，尊北宋为中原正朔，最终纳土归宋，和平地归并于宋朝。
也就是说百家姓的起首四姓，“赵”为宋朝国姓，因而排于首位；“钱”为作者故国吴越的国姓，因而次之；“孙”为当时的吴越国王钱俶（即忠懿王）正妃，所以位列其后；“李”则为南唐国姓。
说到吴越国，可能大家并不熟悉，但它的开国国君钱镠，却是被后世传为美谈的好丈夫典范。这位吴越国君在夫人回家省亲时，嫌夫人待得太久，相思太甚，于是写信给夫人：“陌上花开，可缓缓归矣”。其寓意为田间阡陌上的花开了，你可以一边赏花，一边慢慢回来了，表达了一个丈夫对妻子深沉内敛的爱。
吴越国向来奉中原政权为正统，钱镠之孙钱俶（即上面提到的“百家姓”创作时期的吴越王）是末代国君。北宋灭南汉后，南唐后主李煜对宋称臣，自称“江南国主”。而此后钱俶同赵匡胤约定，协助宋军夹击“江南国主”。开宝八年（975年），南唐亡国，次年钱俶入宋觐见。
即便吴越国对宋俯首称臣，且对于宋朝皇帝毕恭毕敬，出钱出粮出兵力。然而，吴越国还是免不了要被宋吞并的命运。
北宋的开国皇帝赵匡胤在位之时，或许吴越国还能偏安一隅，钱俶还能做安乐国君，然而北宋的第二位皇帝赵光义登基时，早已无法再忍受吴越国的独立存在。
当代有学者推测，《百家姓》作者很有可能是钱俶之弟钱俨（字诚允）。钱俨其人文思敏捷，好学而博闻，《吴越备史》即为其所著。
假如《百家姓》作者真是他，那么在这王朝更替惶恐不已之际，其辑录百家姓，以“赵”为首，“钱”在其后，便相当好理解了。这既是奉赵宋为正朔，体现出恭顺与臣服，又是在暗暗提醒北宋勿忘君臣恩义，善待钱俶与其旧臣。
当代学者推测，钱俨为了自保而抹去了作者身份，托名“钱塘老儒”。而这，使得《百家姓》的成书过程与背后的政治意图被尽数掩埋于岁月之中。
有人要问了，因成书于宋，自然以“赵”开头，后世的皇帝们怎么会买它的账呢？
事情是这样的，明代的“百家姓”是《皇明千家姓》，是要以“朱”开头：朱奉天运，富有万方，圣神文武，道合陶唐，学弘周孔，统绍禹汤……
清代的《御制百家姓》，倒是没有以皇室的“爱新觉罗”开头。为了稳定人心，体现自己对中华文化的推崇，便找来孔夫子孟夫子，以“孔”“孟”开头，又继之以孔门弟子的姓：孔师阙党，孟席齐梁，高山詹仰，邹鲁荣昌……
不过这些新编的百家姓，即便被当朝统治者大力推广，希望可以取代宋初的版本，但都没有成功。宋初本已经被传唱了很久，先入为主，而且它自身具有无可取代的独特性。
在最初，《百家姓》应该是有歌谣的，它通篇和谐的音韵抓住了儿童识字的特点，变枯燥的单字为优美旋律。但更重要的应该是因为它通俗易懂，要求极低，没有那么多附带的知识在其中。
虽然在仔细分析后，我们能从《百家姓》中看到一些政治历史色彩，但是就总体而言，它还是各种单字无意义地组合。对于学习它的孩子们来说，只用识得写法读音并记住即可。再加上它辑录的姓氏较少，都是生活里最常见的，因而非常容易学以致用。
综观后世改编的姓氏类识字教材，已经不像《百家姓》那样纯粹，多多少少都加入了各种历史常识、儒学知识、名物伦理等内容。这样一来，百家姓就失去了自己的独特之处，还使学习变得更漫长且冗繁。若在识字认姓的同时还要理解文义和事理，那么为何不干脆去看《千字文》和《三字经》呢？
这样看来，《百家姓》内容的无意义倒正是它最大的魅力所在。
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