提起明朝火器，不得不夸赞太祖朱元璋眼光颇高，他对火器甚为推崇，早在1363年鄱阳湖大战时朱军就使用了不少火铳，火筒。尽管这时的火器威力相当有限，即使水战也无法完全替代冷兵器，但是他依然对之青睐有加。明初中国火器发展在他的努力下有了不少进步，表现为两个方面：第一，洪武十三年朱元璋制定了全国卫所军队武器配备比例，“凡军一百户，铳十，刀牌二十，弓箭三十，枪四十”，明初军队火铳配备率达到10%。第二，为了满足全国卫所火器装备，火器生产地大大增多，除了传统的国家军器局制造外，部分卫所也被允许生产，此时的明朝对火铳研制生产的限制比较少，这对提高火器生产工艺大有帮助。
三眼铳
就目前出土的洪武时期火铳实物而言，地方生产的火铳才是明初军队配备的主流武器。中央政府的军器局所生产的火铳只有当地方火铳不足时才会调拨补给，而地方可以自产火铳，故而朝廷火铳几乎没有发配给地方军队使用，由此洪武火铳只有地方产的实物，没有中央军器局的。
神机营
成祖时期创建了神机营，每次北征也会大量生产火铳，此时火铳的装药环节还发明了一个标准装药勺，这种发明可以大大减少火铳因为装药过少而射程太近或者装药过多造成炸膛的概率。明初朝廷对重视火器，但朝廷在推广火器时也严密控制最关键的火药技术。火药配方和火药制造是完全封闭的，由内官监和兵杖局下负责生产火药。朝廷对火药配方控制过分严密，以至于到今天还没发现完整的明初火药配方（类似希腊火配方失传的悲剧），这种做法造成了火药技术长期得不到提高。成祖时发展火器的态度已经出现保守倾向，最典型表现就是朝廷禁止各地卫所所在的军器局生产火铳，只有工部的军器局和内府兵杖局才有权利制造火铳，这个做法导致明前期火铳长期得不到改良，以至于永乐十二年（1414年）设计的手火铳在百年后葡萄牙人入侵时还是那副模样，制造技术几乎停滞不前。
火铳
成祖之后统治者出于当心火器技术外泄影响其统治，对军队火器配备多持消极态度，《明史.兵四》“宣德五年，敕宣府总兵官谭广：“神铳，国家所重，在边墩堡，量给以壮军威，勿轻给。”正统六年，边将黄真、杨洪立神铳局于宣府独石。帝以火器外造，恐传习漏泄，敕止之。”《明会典.火器》“正统七年、密云奏讨数多（要火器）、减半给予”“景泰五年令各处守备官采取杂木制锐箭火药操演（跟二战前美国人很像），务在密切关防、不得漏泄法式。违者从重治罪。”
从宣德年间到正德末年，火器发展几乎处于停滞状态，而促使朝廷重新发展火器是葡萄牙人。早在正德末年，葡萄牙人进入中国沿海，当时东莞白沙巡检就发现葡萄牙人火炮威力强劲，于是通过其船上的中国水手那里盗来制造方法。嘉靖初年，一次海上遭遇战中，海道副使汪鋐击败了自己的敌人——葡萄牙船队，战后，他来到对方毁弃的战船上，发现了一批从未见过的火器，经过演示，他发现这玩意威力很大，值得推广，于是他决定，将此物上交中央，并建议仿照。这是明代火器发展史上的一个转折点。
佛朗机
由于在明代，从外国来的人，大都被统称为佛郎机人，所以所有从外国进来的火器，无论是走私的，偷来的，还是抢来的，统统被称为佛郎机。而汪鋐所缴获的这批佛朗机（即船炮），是当时世界上较为先进的火炮，朝廷十分重视，立刻派人进行研究。要知道，中国人一向善于研究，但凡世界上弄出个新东西，甭管是不是自己研制的，拿过来研究研究，几天就能造个差不多的出来，仿制且不说，往往质量比原件还要好。
佛朗机就是如此，从葡萄牙人的船上卸下来，装上弹药射上两发，别说，还真好用，于是乎先用再改，先改再用，再用再改，再改再用。
原本放在船上用的大家伙，体积越改越小，种类越改越多。
到嘉靖二十六（1547）年，明代佛朗机成功实现国产化，完全使用国产料件，自主研发，填补了国内空白，并能批量生产，达到十六世纪国际先进水平。明朝军事工作者们也用实际行动证明，国产货的品质是有保障的。
比如明军装备的大样佛郎机，全长仅两米，有准星供瞄准，炮身可左右旋转。具有极强大的杀伤力。
两米的大炮，一两个人就能用，按说是差不多了，但中国人的改造精神实在厉害，很快，明朝又研制出了小佛郎机。
小佛郎机，全长仅九十厘米，炮身附有钢环，可供随身携带，打仗的时候一个人就能揣着走，到地方把炮筒往地上一架，瞄准了就能打，比火箭筒还火箭筒。
明朝开始批量生产鸟铳是在嘉靖三十七年（1558年），《大明会典.火器》提到的仿制鸟铳10000支。
佛郎机炮在十六世纪末已经开始落伍，西洋大炮也就是所谓的“红夷大炮”在利玛窦来华后就曾经向徐光启，李之藻等官员介绍过，不过当时明朝人尚未意识到西洋大炮的强横。一直到1601年荷兰人闯入广东沿海，明朝水师第一次遭遇荷兰人，“素不习见，且状貌服饰非向来诸岛所有，亦未晓其技能，辄以平日所持火器遥攻之。彼姑以舟中所贮相酬答，第见青烟一缕，此即应手糜烂，无声迹可寻，徐徐扬帆去，不折一簇，而官军死者已无算。”自此明朝才算知悉红夷大炮的威力，但是知道不等于会去学习，学习的契机还没出现。
马上佛郎机
除了这些步兵炮外，明朝还发明了骑兵炮——马上佛郎机，这种火炮的尺寸比小佛郎机更小，仅七十厘米长，可随骑兵在快速移动中发炮，具有很强的威慑力。
佛朗机
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