指纹在现代刑事侦察科学中扮演了重要的角色，是现代犯罪侦察中各国普遍采用的个人识别的有效手段之一。由于指纹具有人个不同、终生不变的特点，是司法机关证实犯罪、查明犯罪事实的重要物证，历来有“证据之首”的美誉。利用现代科学方法发现、提取、分析、应用指纹，明确其作为一种鉴别罪犯身份的科学方法，则应该归功于威廉·赫谢尔和亨利·福尔茨等人。
威廉·赫谢尔是印度胡格利地区首府的一位英国官员，他偶然发现有的中国商人用右手的指印代替在文书上签名，从而受到了启发。他要求印度士兵领取津贴时按下手印，因为在他眼里这些印度人都长的一个模样，很难辨认，大部分还不会签名。常常有士兵重复领津贴，冒名顶替的事也时有发生，可实行按手印这个方法后，这一现象再也没有发生。
他还在监狱中推行此法。监狱中曾多次发生罪犯花钱雇人代替坐牢的事情，实行按指印的方法后查出了好几起。他相信若能广泛采用指纹鉴别，那将会终止冒名顶替者的一切尝试。
经过长达19年的观察、研究，赫谢尔还发现，一个人的容貌和身体特征可能会因生病、伤残而改变，指纹却不会。为此他要求监狱总监在其他监狱中推广应用他的发现和方法，可是他的建议被武断的否决了。从此他便心灰意冷，再未向他人提起此事。
几乎就在同时，在日本东京工作的英国医生亨利·福尔茨也发现每一个人的指纹都不相同，而且也并非都是因为手上沾有污物才能留下指纹。指印也可以是无色、透明的，借助自然光线，从一定角度上观察，即便不用放大镜也能看到。这是因为手上的汗腺分泌物中带有油脂，即使是干净的手只要触摸物品，就能留下指印。
福尔茨在伦敦《自然》杂志上发表了他的发现和研究成果。这时，已经回到伦敦的赫谢尔读到论文后给杂志社去信说，他的发现和研究成果先于福尔茨二十年，信被公开发表。
进化论的创始人达尔文的表兄法来西斯·加尔登是位医生，受达尔文学说的影响，对人体科学和智力特征的遗传问题很感兴趣。当他研究了贝蒂隆鉴别法之后再去了解指纹鉴别法时，立刻为后者的简便性和实用性所吸引。前者的不足之处是务求测量精确，方法繁琐。
《自然》杂志社给了他赫谢尔的通讯地址，两人取得了联系。通过对赫谢尔提供的指纹资料的系统分析，他发现人的指纹有四种基本样式：朝右旋的环形纹、朝左旋的环形纹、螺形纹、拱形纹。纹路中起关键作用的是一个三角形的结构，大多数人都有，有的还不只一个，而且结构形状不同，分布位置也不同。一八九一年他将研究成果发表在《自然》杂志上，对赫谢尔多年的研究成果给予肯定，并对他无私的奉献资料表示感谢。
翌年，世界上第一部研究指纹学的专著《指纹学》出版了，对侦探活动及后来的侦探学、犯罪对策产生了深远的影响。
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