引力波、以太与道家哲学

2016年2月11日，LIGO科学合作组织和Virgo合作团队宣布，他们已经利用高级LIGO探测器，首次探测到了来自于双黑洞合并的引力波信号。据此，有人认为，美国科学家发现的所谓引力波，从某种程度上证明了以太（Ether）的存在。

在古希腊，以太指的是青天或上层大气，类似于物理学中的暗物质。在科学史上，以太带有一种神秘色彩，被认为具有力的属性和效应，是一种能传递、传导天体间相互作用的一种媒质、媒介。后来人们逐渐增加其内涵，使它成为某些历史时期物理学家赖以思考的假想物质，它不可见、无色无味、无形无体、透明而具有弹性，充满整个宇宙和天体之间。以太理论伴随物理学兴衰，历经哲学以太、力学以太、光学以太、电磁学以太等阶段。

古希腊是西方哲学的发源地，以太是古希腊人提出的重要概念。在古希腊哲学产生以前，赫西阿德就在《神谱》中提到了以太，他所说的以太是指更高一层的大气。在荷马、希萧特的古诗中，经常出现以太这个词。赫拉克利特认为以太是一种与逻各斯相连的东西，世界的本原是火。这一思想对阿那克萨戈拉有重大影响，阿那克萨戈拉直接将以太等同于火。他认为宇宙万物都是由性质相同的物质粒子即种子构成的，以太是一种物质，它是无限的，并在整个物质中起主导作用。亚里士多德发展了以太理论，认为运行的天体是物质的实体，而天体由除水、气、火、土以外的第五种元素以太构成。

道家是中国古代哲学的主要流派之一，道家以道为世界的本原。道家哲学与古希腊哲学一起构成了人类哲学的两座高峰。对比古希腊的以太理论与中国道家哲学，二者有不少观点相似。

首先，以太和道都是物质的本原。亚里士多德说：“构成天宇和群星的本质，我们称之为以太。”道家认为，“道生一、一生二、二生三、三生万物”（《道德经》，下同），万物都是由道构成。其次，以太和道都不是神创造的。赫拉克利特认为：“这个世界对一切存在物都是同一的，它不是任何神所创造的，也不是任何人所创造的。”道家认为：“有物混成，先天地生。”即道是一种先天地生的物质，不是由神创造的。再次，以太和道的数目和体积都是无限的。亚里士多德说：“所谓以太这个词，古已有之。昔人认为充塞于天界上层的就是以太。”道家认为：“道大，天大，地大，王大。”道的体积与天地一样大。

不过，在道家哲学中，道的重要性超过了古希腊的以太。道家认为没有任何物质可以和道平起平坐，一切物质都是由道生成，道渗入了一切物质之中，而以太在亚里士多德看来，只是土、火、气、水之外的第五种元素，仅仅占据天体空间。

古希腊的以太理论深刻影响了物理学发展，物理学家对无法认知的物质世界，用以太理论加以阐释。以太可以被用来解释光为什么能够在真空中传播。光在真空中传播应有媒质发挥作用，以太就充当光传播媒介。麦克斯韦指出光就是产生电磁现象的以太媒质的横振动，赫兹进一步证实了电磁波的存在，以太又被称为电磁波传播媒介。在牛顿看来，以太能作为各种天体之间相互作用的媒质。

18世纪末，以太学说达到高峰，渗透到各个学科领域。因此有科学家希望通过实验来证明以太是客观存在的。然而到了1887年，迈克尔逊—莫雷实验否认了以太的存在，动摇了经典物理学基础，让以太在现代物理学史上销声匿迹。同时，实验结果也导致了爱因斯坦的相对论和现代物理学的诞生。

以太理论的发展史又是一部人类对未知世界的认识史。而引力波这个“世纪发现”，有理由让人相信，宇宙间传递这种波动的介质，或许就是传说中的以太。每一次重大的科学发现，每一个新的理论诞生，都将推动社会的进步和发展。随着对以太理论认识的深化，人们将持续寻找新世界。没有人知道未来世界会发生什么，还有许多未解之谜有待解开。