他是达图·马哈蒂尔，马来西亚杰出的政治家，在国际上也有良好的口碑。1925年，他出生在吉打州一个教师家庭，兄弟姐妹众多，家庭生活较为贫寒。中学毕业后，他一度辍学，开过咖啡店、卖过水果和手工艺品，后前往新加坡医科大学深造。大学期间，马哈蒂尔通过撰文获得稿费贴补生活。6年求学经历，他不仅成为一名优秀的医生，并且追求到了真爱，娶了出身名门望族的同学西蒂为妻。
学成归来后，马哈蒂尔先是被分配到槟城医院上班，不久转回老家吉打州当医务官。在度过一段优越生活后，马哈蒂尔决定放弃这个颇有权威的职业，决定自立门户开设私人诊所，此举遭到了包括夫人在内的家人反对，但马哈蒂尔决意已定，谁也没能拦住他的。由于医德高尚和医术高超，马哈诊所声名远扬，前来就诊的络绎不绝。他并未专注经济利益，而是经常为贫困民众免费看病，这为他赢得了巨大的声誉。
二战时期，马来亚各地被日本人占领了三年，残暴统治激发起马来亚人的民族意识。二战之后，英国人又卷土重来，继续将马来亚作为自己的殖民地。1946年，马来亚人创立了旨反英独立的政党“巫统"，年轻的马哈蒂尔成为当时首批成员。1957年，马来西亚脱离英国宣布独立，“巫统"作为第一大党开始执政，凭借医术声名鹊起的马哈蒂尔，借势发挥其超常的政治热忱，开始担任“巫统”地方领导职务，不到40岁时就当选为国会议员。
然而，通向权力巅峰的路途并不平坦。1969年，马哈蒂尔在大选中败下阵来，恰逢国内发生种族骚乱事件，马哈蒂尔公开指责总理拉赫曼，要求拉赫曼辞职谢罪，结果被巫统开除出党。遭遇重创的他并未就此屈服，而是回到诊所潜心著作，写了本名叫《马来人的困境》一书，诠释了马来民族积弱不振的深层原因，并提出了解决问题的独到看法。新任总理拉扎克非常欣赏马哈蒂尔的见识，1972年批准他重新加入了巫统。
此后，马哈蒂尔将诊所交给了合作伙伴，开始全力以赴从政，迅速成为一颗政治新星。1981年，马哈蒂尔当选为巫统主席和政府总理，成为马来西亚的第一号政治人物。执掌大权后的马哈蒂尔，并不想照抄西方世界的现代化模式，决定另辟蹊径，一年后马哈蒂尔宣布实行“向东学习”政策，即向日本和韩国学习，将日本和韩国的现代化工程作为马来西亚学习楷模。
在他执政期间，马来西亚的经济开始腾飞，很快发展成为一个新兴的工业化国家。在97年金融危机前，马来西亚在全球经济竞争力排名表上跃居第21位，国民富裕程度在东南亚地区仅次于新加坡和文莱。虽然金融危机使得马来西亚经济严重受挫，然而马哈蒂尔独树一帜的政策很快见效，很快领导马来西亚走出金融危机的阴影。2003年10月，主政22年之久的马哈蒂尔辞去总理职务并正式退休。
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