M1“艾布拉姆斯”坦克是二战后美军重点发展的重型坦克。随着冷战的结束，美国的主要对手发生了根本变化，美军似乎已经不需要M1坦克冲锋陷阵，“狂怒”杀敌。而随着反装甲技术的巨大进步，甚至黎巴嫩真主党等非国家武装都具备了摧毁主战坦克的能力，“艾布拉姆斯”的实用性更是受到广泛质疑。因此，M1坦克有可能成为美国削减军费和陆军结构调整的牺牲品。但是，美国国防分析研究所研究员阿列克﹒瓦赫曼、陆军退役军官布莱恩﹒德林克维恩在《M1“艾布拉姆斯”坦克：今天与明天》一文中认为，主战坦克在21世纪仍是美军作战的重要支撑，发挥着空中力量不可替代的作用，因此，应利用先进技术对其动力和火力打击能力进行改造，不但可节约成本，而且可以适应美军的作战需要。
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“廉颇老矣”？
瓦赫曼和德林克维恩认为，武器系统的升级换代是渐进的，而非一日功成，即使某些新技术应用前景广阔，也需要时间慢慢取代现有技术。在这段过渡期内，现有技术往往会以改进的形式继续发挥重要作用。例如，B-52战略轰炸机的最初用途是对苏联目标实施核打击，但其仍在低威胁环境中用作远程打击平台和近距离空中支援平台。目前，美军计划对B-52战略轰炸机进行升级，从而将其服役期限延长至2040年。因此，断言主战坦克在未来战场上无用武之地绝对是言过其实。自1980年投入应用以来，M1“艾布拉姆斯”坦克的作用早已超越了最初的设计，不仅仅扮演在德国抗击苏联装甲集群的角色。
一方面，M1坦克已广泛应用于反叛乱作战。过去十年，简易爆炸装置大量应用，战场生存性高的车辆就变得十分重要。2011年，一支拥有“艾布拉姆斯”坦克的海军陆战队装甲连进驻阿富汗。驻防期间，该连共经历了19次简易爆炸装置袭击，仅1人受伤。这并不是说坦克是解决反叛乱行动中所有问题的灵丹妙药，但正如《陆军拱顶石概念》所言，“艾布拉姆斯”坦克机动灵活，防御火力强劲，证明了其在反叛乱环境中的重要作用。
另一方面，M1坦克还应用于城市攻坚战中。1993年的摩加迪沙之战和十年后的巴格达之战形成鲜明的反差，从而证明了坦克在城市环境中具有改变战局的重要作用。1993年10月，美陆军“游骑兵”及其他特种部队受困摩加迪沙。由于美军在索马里装甲力量匮乏，因此被迫请求联合国的装甲部队施以援手。而2003年“伊拉克自由行动”初期美军即可迅速击溃伊军，抢占巴格达，原因就在于伊军未能在城市环境中击败美军高速机动的重装甲部队。2003年秋至2004年春的费卢杰之战中，M1坦克在进攻支援和警戒搜寻任务中作用显著。其驻守要冲，凭借传感器实施武装警戒，时时震慑着叛乱分子，并在2004年11月攻入费卢杰的“幻影愤怒行动”中发挥了决定性作用。表彰费卢杰行动的总统集体嘉奖令称，“机械化步兵与装甲部队战果卓著，具有压倒性的力量、速度与震慑效果”。
为对抗敌人装甲集群而生
瓦赫曼和德林克维恩指出，在两次“海湾战争”中，空中力量重创了敌人的装甲力量，在很多情况下空中力量已经成为打击敌装甲部队的最好选择，但在特定条件下仍然存在短板。打击装甲部队，单纯依靠空中力量会存在太多的变数，美军也会因能力单一而失败。例如，未来的敌人能够在冲突初始阶段挑战美军的制空权那该怎么办呢？1973年的“赎罪日战争”就出现了此类情况。当时埃及的防空力量在很多时间内打破了以色列的制空权，使以色列因过度依赖空军而在战争初期付出沉重代价。
尽管许多现役的空基精确打击武器号称全天候使用，但恶劣的天气还是会对武器使用造成影响。同时，打击分布于城市中的装甲部队还经常涉及交战规则问题，防止不必要的平民伤亡和基础设施破坏问题。例如，“科索沃战争”期间，在环境、天气和交战规则等综合作用影响下，北约联军对塞尔维亚装甲部队的打击效果有限。据北约估计，三周的空袭仅摧毁十几辆坦克。
此外，为应对便携式防空系统的威胁，如2011年空袭利比亚期间遭受的SA-24袭击，美军可能被迫派有人驾驶飞机在高空活动，而派遣防护能力较差的武装无人机低空飞行，从而削弱了精确打击装甲部队和其他目标的能力。
鉴于此，为对抗敌人装甲集群而生的M1坦克为规划者提供了针对特定行动的灵活选择，从而以快速有效的行动路径应对敌人。
“老兵不死”
瓦赫曼和德林克维恩指出，高速性是机械化战争行动的特质，防御者很难有足够的时间应对突发情况。二战期间法国的失败就是最好的证明。而在当前的安全环境中，一旦需要派遣装甲部队应对危机，美国也缺少足够的反应时间。而美军一旦大规模削减重型机械化部队，要重新恢复就要花费数年时间。美国陆军参谋长雷蒙德·奥迪尔诺也已经暗示重装部队将在未来继续发挥作用。2012年11月，他在演讲中指出：“我想拥有一支以不同速度、不同规模、在不同环境下执行多种任务的陆军。其有能力在任何环境下作战。”
但未来美军重型装甲部队的建设必须考虑预算因素。由于研发新型系统存在技术风险，且时间长、成本高，因此，对现役M1“艾布拉姆斯”坦克进行技术升级改造，以可控的风险和成本提升平台的作战效能，则是可以接受的方案。
更新发动机增加行驶里程 目前，M1“艾布拉姆斯”坦克的发动机仍为当初“莱康明”公司生产的AGT1500涡轮发动机。该发动机在问世之初优于国际同类产品，但如今因能耗高、支持行驶里程少而优势不再。在“沙漠风暴行动”和“伊拉克自由行动”中，M1“艾布拉姆斯”坦克因行驶里程有限抑制了其战术应用。在1991年的“沙漠风暴”行动中，为机械化部队提供燃料补给耗费了美军大量精力，从而决定了地面战的时间规划。而同样的问题在2003年的“伊拉克自由行动”中依然存在。一个旅1小时就耗光了所有燃料。在军事行动过程中，美军不时要偏离通向巴格达的既定路线，消灭盘踞在沿途城市中的游击队，以防止后勤补给线遭到破坏。在巴格达，许多运输燃料和弹药的车队冒着炮火为孤立无援的装甲部队实施补给，但却损失惨重。因此，提升M1 “艾布拉姆斯”坦克的行驶里程就成为当务之急。
美陆军也曾对其进行升级改造。例如，陆军于2000年授权研发用于M1“艾布拉姆斯”坦克和“十字军”火炮系统的新型发动机，但随着“十字军”火炮系统下马，此工作也无疾而终。2007年，陆军启动了“全面一体化发动机更新”项目（TIGER），但其目的是改进发动机的可靠性和使用寿命，而非增加里程。而柴油发动机技术似乎为M1“艾布拉姆斯”坦克提供了替代方案。早在1997年美国就在M1“艾布拉姆斯”坦克上试验了柴油发动机以满足出口需求，可见柴油发动机与坦克的兼容性不是问题。关键问题是柴油发动机体积较大，可能会减少坦克携带的燃料。
M1“艾布拉姆斯”坦克发动机效率的提升还将产生三重效果。一是可减少对后勤的依赖，减少人员伤亡；二是可解放部分后勤人员为其他部队服务；三是可减少战争初期后勤人员的配备。
装配中程弹药，发展超视距作战能力 M1“艾布拉姆斯”坦克的120毫米主炮虽然杀伤力强，打击精度高，但打击半径只有5千米。但如果为其加装中程超视距弹药，打击范围会进一步扩大，从而使分散部署的M1“艾布拉姆斯”坦克能更加有效地发挥作用。当然，这一方案会使作战成本提高，但与战斗机携带的精确制导弹药相比则要“价廉物美”。同时，M1“艾布拉姆斯”坦克具备中程打击能力的话也有益于规避陆基反坦克武器的威胁，从而增强战场生存能力。
而随着便携式防空系统的广泛应用，在特定地区可能不必要动用战斗机或远程精确制导弹药予以打击，M1“艾布拉姆斯”坦克便可承担在此类高危地区开展行动的选择。此外，具备超视距作战能力后，M1“艾布拉姆斯”坦克还可以在必要的情况下冲锋陷阵，实现1991年F-117的空中打击和2003年地面进占巴格达的双重效果。1973年“赎罪日战争”中，以色列空军就曾遭到埃及防空系统的打击损失惨重，直到地面部队将其摧毁才扭转了战局。在此方面，美陆军也有部分尝试。2008年，美陆军曾试图研发XM1111中程弹药，作为“未来战斗系统”的一部分。但2009年5月，该项目下马。但如果M1“艾布拉姆斯”坦克未来使用中程超视距弹药，美军必须对训练和情报工作加以改进。一方面，坦克手在使用新型弹药时必然不同于当前的操作，因此其战术和训练内容要加以修订。另一方面，为提升精确打击能力，M1“艾布拉姆斯”坦克对精确瞄准视距的需求将进一步增强，从而必须进一步提升旅战斗队的侦察能力。
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