崇祯四年（公元1631年）正月，大明国运岌岌可危。此时袁崇焕已冤死狱中，皇太极将京畿劫掠一空后扬长而去。于是年近古稀的孙承宗临危受命，重新经略辽东。
孙承宗
为方便日后入侵明朝，皇太极返回辽东前，还特地占领了居庸关以南的永平四城作为据点。所以孙承宗一上任，当务之急就是立即拔掉这四颗“钉子”，使京师转危为安。
但巧妇难为无米之炊，孙经略只是一个光杆司令，于是他写信给因害怕株连之罪，而逃到关外的祖大寿。他麾下有大明最后的精锐，一万三千关宁铁骑。
收到袁督师最后的遗书，加上孙承宗威之以势，晓之以理，动之以情，祖大寿终于率军回到关内，轻而易举的光复四城。
关宁铁骑
然而这只是稍缓口气，要想京畿长治久安，明军必须出关，重建防线，与女真人争夺辽东半岛。而此次博弈，争夺的焦点则是大凌河，
它位于锦州东面，是延伸关宁防线的重要据点。明军若想步步为营将女真人赶下海，就必修筑此城；而后金要攻明，也必拆此城。七月末，祖大寿的最牛钉子户遭遇到了皇太极的最强拆迁队。
皇太极此行带来了将近五万军队，而祖大寿只有一万余人。关宁铁骑虽是明末唯一一支能与八旗劲旅野战的精锐之师，但猛虎架不住群狼。由于敌我力量悬殊，祖大寿只好凭城用炮。
守城明军
在以往对峙中，处于劣势的明军都用此战术时，女真人都会望洋兴叹；待到他们人困马乏，粮草不济，便自会退去。
但令明军万万没想到，由于叛徒出卖，汉八旗教会了女真人使用火器。于是在大凌河城下，疾风骤雨般的炮声中，明军最后的技术优势也被打得荡然无存。
不仅如此，皇太极为了彻底将这座城从地图上抹掉，决定兵分两路；两万人切断城中与锦州援军的联系，其余三万人由他亲自统领，在城外大兴土木。祖大寿见此状，三番四次率军阻扰，奈何兵力薄弱，皆无功而返。
皇太极
几天后，明军只见“逆奴围凌，连挖四壕，弯曲难行，器具全备，计最狡矣。”将小城围得铁桶一般。不得不说，皇太极此举实在是高；战壕既降低了关宁铁骑作战时的冲击力，还使城内明军陷入了绝境。
在外无援军内无粮草的情况下，随之而来是士气大大跌落，以及百姓饿殍遍地，甚至出现“人相食”的惨剧。
古人曰：“用兵之道，攻心为上，攻城为下。”为了瓦解明军最后的抵抗意志，皇太极曾数次向祖大寿写劝降信。
祖大寿以及守城诸将
虽然城中俨然已经成人间地狱，但祖大寿还是断然拒绝。在他看来，大明还没有输！不到最后一刻，绝不轻言放弃！
因为此时，最有希望救援成功的部队离大凌城仅仅十五里，而且有四万余人。如果固守待援，完全可以变被动为主动，反将女真人包了饺子。然而天不佑明，援军最终还是中了女真人的埋伏，全军覆没。
当最后一丝希望被敌人掐灭，可以想像城中的明军是多么的痛心疾首，心灰意冷！于是曾经立下赫赫战功的关宁铁骑，终于在祖大寿的带领下，向皇太极投降。
女真入侵
然而他们是幸运的，至少可以苟延残喘活下去。只是苦了城中的百姓，在哀鸿遍野“人相食”的几个月后，他们还得面对女真人明晃晃的马刀。
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