雅思贝尔斯认为元前800至公元前200年之间,尤其是公元前600至前300年间,是人类文明的“轴心时代”.世界几大文化模式(中国、印度、西方)大致同时确立起来,从此,“人类一直靠轴心时期所产生的思考和创造的一切而生存,每一次新的飞跃都回顾这一时期,并被它重燃火焰。
在西方文明打成一片的时候,中国始终置身事外,公元前4世纪,马其顿的亚历山大大帝横扫希腊、埃及、巴比伦和印度,建立了一个跨越欧、亚、非三大洲的庞大帝国,不过他的征服止步于喜马拉雅西麓。250年后,罗马人卷土重来,统一了地中海沿岸的广阔区域,使这里成为世界各大文明的交流中心,不过中国同样置身事外。中国对西方的了解,也就是在汉朝,隐约知道西方有个国家叫“大秦”(罗马)。相当长的一段时间内,古代中国认为的西方就是印度,西游记西天取经也就是到印度了事。
印度和中国离的最近,可以说是邻居,但这俩邻居不怎么串门,中国去过一次,请来了“佛”。也就仅此而已。中国在西方人眼里就是一个很神秘的存在,一直被当做传说流传,比如13世纪的马可波罗游记,在西方就是天方夜谭。16到17世纪,意大利传教士利玛窦来华传教,中国上层知识分子才与西方社会有一定的思想交流,但范围及其狭窄,了解也及其粗浅。
纵观数千年的文明发展史,可以看出,以西方文明为一方,以中华文明为另一方,世界被划分成两个最大的文明轴心区,他们有各自的影响范围和势力边界。这两个文明之间最明显的区别就是,西方文明为多个古发达文明融合而成,这些古文明贡献一份力量后就退出了;而中华文明则一脉相承,始终占据着东方世界的舞台中心。
直到1840年,中华文明首次全方位地遭遇到并不逊色于自己,而且在某些方面更胜一筹的先进文明。不同于以往兵强马壮的游牧民族,西方文明不仅船坚炮利,而且在文化层面上更是领先。清朝“文字狱”,知识分子不敢发表独立见解而是钻进故纸堆考究古书。结果,西方人来后,中国在文化层面几乎不能与之对话,西方的哲学书,中国的知识份子翻了翻,不知道在说什么,很长时期后,才算读懂最简单的叔本华,那也是因为明朝的“心学”基础。
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