冷战激化后，美国陆军替代M48坦克的T-95计划进展不利，远水救不了近火，为此陆军在1958年6月提出XM60计划，以M48A2为基础发展一种新的坦克。
在1958年2月，三辆换装AVDS-1790P柴油机的M48A2E1原型车出厂，稍后便改名为XM60，成为“终极巴顿“坦克的鼻祖。
XM60最主要的改进是换装AVDS-1709柴油机以及105毫米主炮，此外必须与M48有高度的共通性，以利用M48生产线来加快部署的脚步。美国陆军将重点放在XM60上以后，T-95很快就不了了之了，但T-95终极型──T-95E7的炮塔日后被M60A1所用，取代M60早期型的M48炮塔。M60于1960年正式推出，并于该年年底开始量产并正式服役。
M60拥有梅瑞特(MErritt)三差速辅助转向系统，搭配自动变速箱，让驾驶的工作轻松不少。驾驶员仅需操作两根方向杆、油门以及煞车就能轻松驾驶，不像传统手排变速箱、无动力转向的坦克，驾驶员被繁重的驾驶工作搞得晕头转向。这种乍看之下与战斗力无关的小细节，往往却是提高战斗效率、决定胜负的重要因素之一。
M60的主炮俯仰机构与炮塔回旋机构都为电动/液压式，此外有一台手动旋转装置。M60采用传统的扭力杆悬挂系统，设有六对承载轮，其中第一与第六对承载轮的悬挂系统设有避震器。
武装方面，M60的辅助武器包括一挺M73 7.62毫米同轴机枪，以及一挺M85 12.7毫米车长机枪。其中M85机枪位于M19车长小型旋转塔内，而这种旋转塔是M48与M60系列的共同特征。这种小炮塔使得车长在使用机枪时仍能密闭于装甲车室内，免于敌方子弹、炮弹破片的威胁，当然也能在核生化环境下使用。
不过车长小炮塔也会使得战车整体高度增加，被发现的机率提高。为此，以色列将其使用的M60的车长小炮塔，换为以色列自制的车长枪塔，虽然高度较低，但是车长在操作机枪时就必须将上半身露出车外。
M19旋转塔有电动/手动操控模式，内部空间比M48的旋转枪塔更宽敞，而观景窗的数目也由后者的5个增为8个。 小炮塔上的M85机枪俯仰范围为-15~+60度，拥有180发弹药，置于M19小炮塔内左侧。车长席下方另外储存450发12.7毫米子弹。M73同轴机枪备弹5950发，其中立刻可用的弹药为2200发。
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