带着巨大的野心和审视全球利益版图的大视野，拿破仑·波拿巴于1798年挥军远征埃及。
在拿破仑看来，远征埃及是重建法兰西帝国和重创大英帝国的重要一步，拿破仑矮小的身躯里包藏着宏大的思想，他计划要把埃及变为法国向东方进军的大本营，终极目标是把英国人逐出南亚并就此终结他们的全球帝国。从法国出发之前，拿破仑曾不止一次地向身边的近随表示，这样的进军将堪与亚历山大大帝的东征相媲美。
一个由多达300余艘舰船组成的大舰队在1798年的5月下旬驶离法国南部港口土伦，载着拿破仑本人和3万名法军士兵开赴埃及，当然出于保密的要求，士兵们完全不知道自己此行的目的地。
马耳他战略地位显著
6月9日，法国舰队到达了地中海上的明珠马耳他岛。几个世纪以来，地理位置十分重要的马耳他便不断处于战火之中，不过在并不算短的一段时间以来，这里已经处于相对稳定的环境中，因此马耳他人对于法国人的到来完全没有担忧，只是觉得他们和其他国家的舰船一样，是来马耳他寻求补给的。岂料这次来的却是征服者，拿破仑的士兵们一上岸就采取行动，在几乎没有遇到像样抵抗的情况下，轻松地控制了马耳他首府瓦莱塔。
马耳他战略地位显著
在拿破仑的战略棋盘上，马耳他只是一个跳板，从这个跳板跃进，便是通向更大胜利的进军路线了。这个年富力强的科西嘉人又开始思量起征服埃及的好处：一旦占领这片热土，那里不仅将成为法国重要的海外殖民领地，而且将扼住英国和印度之间最重要的通道。
记录拿破仑在埃及取得“胜利”的油画
当然，从马耳他出发前往埃及的这段海路注定不会平静，因为英国海军正在想方设法拦截法国舰队。至少在这一时期，拿破仑的运气出奇的好，他的舰队有序前进着，一直比追赶着他的由霍雷肖·纳尔逊海军少将带领的由14艘战舰组成的英国分舰队要快上一步。
实际上，英国人已经和自己的敌人靠得非常近了，在6月22～23日那个雾气弥漫的晚上，纳尔逊的舰队差不多就要和多达300艘舰船（大部分是易受攻击的运输船）的法国舰队直接相遇了，当时英国战舰在距离法国舰队不过几千米远的地方驶过，但就是没有发现近旁的大型编队。
金字塔下的战斗
这次擦肩而过让纳尔逊后来居上，反而超过了拿破仑的前进速度，这样一来，当英国舰队来到纳尔逊判断法军登陆埃及的必由之地亚历山大港，指望在那里和拿破仑的舰队展开大战时，却意外地发现意料中的敌人并不存在。
无从判断敌踪的纳尔逊只得于29日转向塞浦路斯附近水域搜索，就此把亚历山大港“让”给了法国人。而就在最后一艘英国战舰消失在海平线上几小时之后，法国舰队中的前锋、三桅快速战舰“朱诺”号就试探性地驶入了亚历山大港。
英国报纸刊登的表现纳尔逊痛击法国舰队的漫画
虽然前哨舰顺利进入了亚历山大港，但是拿破仑的埃及攻略却并不顺利。本来，在风平浪静的正常情况下，他的舰队可以大摇大摆地进港，在那里卸下3万大军和他们的军需物资，然后向东面的埃及腹地挺进。
岂料天有不测风云，当7月1日法国舰队驶近亚历山大时，海上却突起大风，港区入口处惊涛拍岸，考虑此地本来就以水道艰难而著称，拿破仑只得放弃亚历山大港，改而在港区以西12千米远的一处海滩上登陆，在那里集结整队后再开赴亚历山大。
登陆行动自1日中午开始，居然一直拖到20时才告结束，终于得以上岸的士兵们又湿又累又饿，而包括军马、大炮、粮食和淡水等在内的大批作战物资都无法顺利上岸。到7月2日天亮之后，拿破仑便催促士兵们向亚历山大行军，似火的骄阳炙烤着大地，掉队的法国士兵很快就成了游牧的贝都因人的猎物。
亚历山大曾经是古埃及的都城，在埃及艳后克利奥帕特拉统治时期以宏伟的图书馆闻名于世，不过到1798年时，这座历史名城早已不复往昔的繁华，一个例证就是当地只有500名守军。当法军的进攻突然到来时，装备拙劣的守军甚至只能用石头扔向敌人，这样一来，尽管法国士兵的状态很差，还是顺利地夺取了这座港城。
占领亚历山大，意味着拿破仑征服埃及的宏图正式展开了。按照计划，法军应该赶在尼罗河水涨前尽快抵达埃及首都开罗，一条理想的进军路线是先到达亚历山大以东65千米的尼罗河河口所在地罗塞塔，再由那里沿着尼罗河前进。当然这并不是最便捷的路线，最短进军线路是穿越沙漠地带到达曼胡尔，再由那里去拉马尼亚。经过权衡，拿破仑决定兵分两路，他派出4个师的主力部队走沙漠路线，留出1个师去罗塞塔。
从7月3日起，法军陆续离开亚历山大港，他们面临着保障乏力、供水不足、炎热难耐、蚊蝇成群的严峻挑战。战马严重不足，许多骑兵只能步行，因为一批大炮无法带走，不少炮兵扛起枪成了步兵;拿破仑希望沿途从贝都因人那里获得马和骆驼的打算落了空，淡水同样严重不足，士兵们只配发了难以下咽的硬面饼。为了绝对保密，拿破仑直到地中海航行的最后一刻才发布作战内容，这使得绝大部分法军士兵都对埃及的真实情况一无所知，比如这些在7月里走进沙漠的士兵们还普遍穿着羊毛料的军服。
不管怎样，法军主力还是走到了拉马尼亚。到达时，因为疾疫和干渴，已经有几百人死去了。这时的法军，按照《波拿巴在埃及》一书的作者克里斯托弗的说法，“充满了厌恶、不满、忧郁和绝望”。不过这种情况很快就发生了改变，尼罗河从拉马尼亚附近流淌而过，这给法国人注入了生命的活力，他们不仅补充到了充足的淡水，而且发现河岸有着大片的西瓜地，这时又恰逢西瓜成熟的时节。
埃及的其他地方，终于被惊动了。那时的埃及在名义上虽然属于奥斯曼帝国版图，实际管理者却是从奴隶武士演变而来的统治阶层马穆鲁克，24名马穆鲁克的首领分别管辖着埃及的24个行省，这些首领各自蓄有以骑兵为主的武装，有外敌时合力行动，没有外敌时则通常会因为权力和领地而同室操戈。
法国人开始听到这样的传闻，马穆鲁克的最高统治者穆拉德贝正在亲率大军赶来。这个传闻在7月13日变成了事实，在拉马尼亚南面几千米远的小村舒布拉基，法军列阵迎战穆拉德贝的军队，来者包括4000名马穆鲁克骑兵和1万名用棍棒武装起来的农夫，外加1支停泊在尼罗河上的小型内河舰队。
马穆鲁克骑兵是当时战场上的一个奇观，这些骑士胯下是上等的阿拉伯名驹，自己身上则挂满了属于他们个人的财富，包括丝绸短褂或长袍、各式各样闪闪发亮的珠宝、嵌着金币的包头巾。每个骑兵都携带着大量武器，有步枪、手枪、标枪，以及1～2把佩刀。
这些骑士大多是从孩提时代就接受了严格的骑术和格斗训练，确实是那片地区里数得着的勇士，可是他们在沙漠冲突中惯用的打法，在拥有高度近代化武装和训练程度的法军面前却不值一提。作为打败了欧洲各国军队的先进军队，拿破仑的大军确实在各方面都压倒了马穆鲁克军队。
战事既起，法军就以师为单位结成许多方阵，同时有效部署了为数不多的火炮。在对峙了约1个小时后，马穆鲁克骑兵发起了冲锋，但很快就陷入了步枪子弹和葡萄弹所构成的弹雨中。同时，法军大炮还开始轰击尼罗河上的埃及舰队，并很快将其打散。地面交战同样没有持续太久，伤亡惨重的马穆鲁克军队逃离了战场。
到了7月21日，两军在一个名叫埃姆巴巴的地方再度相遇，站在那里的法国人已经可以窥见金字塔和开罗城的轮廓。穆拉德贝这次投入了大量步兵，包括勇猛的阿尔巴尼亚战士，这些人曾以土耳其苏丹禁卫军的核心分子而著称一时。
法军则采取了和上一战相同的战术，步兵们等到马穆鲁克骑兵和阿尔巴尼亚战士逼近至几十米远时才集中施放排枪，这给穆拉德贝的军队造成了重大的杀伤，倒毙在法军阵前的人和马的数量之多，让后面的埃及骑兵和步兵根本无法再向前冲锋。
这场交战持续了2个小时，法国人骄傲地称之为“金字塔之战”，从过程来看，这倒更像是一场屠杀。法军不仅赢得了胜利，而且简直打开了财富之门，有一名“幸运的”军官居然从被他打死的一名马穆鲁克骑兵身上找到了500枚金币。
另一方面，穆拉德贝在败回开罗后匆匆带着家人和余部退往西奈半岛，开罗成为不设防的城市。及至22日黄昏，5名法国军官带领2连法军开入开罗，拿破仑随后把司令部设到了穆拉德贝位于尼罗河河岸的行宫里，从而宣告对这座都城的征服。
法国人还没有尽享占领埃及的成果，一个威胁就向他们袭来。8月1日，距离法军开进开罗仅仅1周多，纳尔逊的英国舰队就返回了亚历山大港附近，并终于发现他苦苦寻觅的法国舰队正呈纵列停泊在港区东北面阿布基尔湾的浅水中。
法国舰队司令布律埃斯海军中将让自己的军舰尽量靠近岸边停泊，从而构成近乎固定的堡垒，确保有不下500门大炮指向外海方向，他深信英国军舰无法向这样的舰队发起冲击。然而纳尔逊很快就采取了果敢的行动，所有英舰鼓足风帆，分成两队夹击，富有经验的炮手们准确开火。
法军中至少有一半水兵年纪未满18岁，其中大部分人从未经历过海战，英国海军的猛烈进攻让他们不知所措。海战持续入夜，结果是法国舰队遭到了毁灭。布律埃斯中将先是被炮弹打断了左腿，继而又被弹片打中，如他自己说的那样，“一个法国海军上将应该战死在后甲板上”。到次日清晨结束时，法国人损失了多达13艘战舰，剩下的2艘战舰和2艘护卫舰切断系缆仓皇逃进了地中海。
这场尼罗河口的惨案，一下子把拿破仑和他的大军置于被困埃及的糟糕处境中，英军随即加大了对埃及海岸地区的封锁，在接下来的足足3年时间里，英军截获了绝大多数的法军通信，英国报纸不时以嘲讽的姿态刊登在埃及的法军士兵写给家人或朋友的信件。与其说拿破仑占领了埃及，倒不如说是埃及占有了他。
到了1799年春天，拿破仑试图带领军队北上攻取累范特，却在巴勒斯坦的一处十字军时期遗留的要塞面前受阻。在法军开始撤回埃及时，拿破仑竟指示军医用毒药结束那些受到瘟疫折磨的法军士兵的生命。
回到开罗后，法国人发现埃及处处涌动着复仇的怒火。法国士兵如果独自走在街上，就意味着拿自己的生命在开玩笑;在城外的危险更大，向稍远一些地方送信的士兵不时会中途消失……
最终，在埃及滞留了1年多之后，拿破仑坐船突破了英军的封锁，从而回到法国。直到1801年，被英军击败的驻埃及法军余部才被陆续遣返。在拿破仑带到埃及的近4万名士兵和水手中，差不多只有一半人回到家乡，其中还有3000人重病或残疾。
当这些人幸运返乡时，拿破仑已贵为法国第一执政，而且距离他加冕为皇帝的那一天也指日可待。所以，拿破仑在埃及的失败似乎并没有受到太多关注，而实际上，远征埃及清楚地表明，拿破仑并非不可战胜。回想金字塔之战时，拿破仑曾发出过这样的豪言：“士兵们，在金字塔的绝顶上，40个世纪在俯瞰着你们！”从这句话的逻辑看，法国人在埃及遭受的乃是“40个世纪俯瞰下的失败”。
责任编辑：彭振忠
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