众所周知，世界上为国际法所承认的有核国家只有美、俄、英、法、中，但由于核武器具有常规武器难以替代的政治效益，以及核威慑对于维护国家生存与安全的巨大战略价值，仍然有一些国家孜孜不倦的追求拥有核武器的能力。这样就产生了一些不被国际法承认，但是事实拥有核武器的有核国家，印度、巴基斯坦、南非和以色列就是这样的国家。冷战结束之后，这几个国家的核武器发展道路走向了不同的方向：南非放弃了核武器发展计划；印度和巴基斯坦公开发展核武器；以色列继续秘密发展核武器。
以色列核武器的发展可以追溯到20世纪50年代末，苏伊士运河战争结束后不久，法国就许诺向以色列提供一个相当有规模的反应堆，该反应堆随后被部署在内格夫沙漠的迪莫那。1957年，法国又援助以色列建设了包括铀燃料后处理工厂在内的数个核设施。到1967年，以色列已经获得了足够第一颗核武器所用的钚，此外还从美国宾夕法尼亚的一家工厂获得了100公斤的高浓缩铀，从挪威获得了重水等。
根据西方国家的情报分析，到1972年，以色列已经具备了核武器的全面生产能力，每年获得的钚足够制造十颗核武器。
由于以色列官方对外一直宣称不拥有核武器，也一直不公开进行核试验。事实上，以色列官方只是说明自己不是中东地区第一个想发展核武器的国家，但是从未宣称不具备核武器的研发能力。以色列官方一直使用比较含蓄的手法向对手传递信息，比如在1991年的海湾战争期间，面对伊拉克频繁的“飞毛腿”导弹袭击，以色列官方就曾经警告，“如果以色列遭到无缘无故的攻击，它将进行令人敬畏和致命的报复。”
1979年9月22日，美国核爆炸探测卫星船帆座监测显示在印度洋的布维岛和爱德华王子群岛之间有两道可能由于2—3千吨的核爆炸而引起的亮光（一道快而明亮，一道长且稍微暗淡）。美国空军在亮光显示之后的很短时间赶到那里但没有发现任何爆炸或放射迹象。这两道亮光一直被猜测为核爆炸的典型亮光，但是最近解密的文件显示“尽管这像是核爆的信号，但这可能不是来自核爆炸”，其真实原因至今仍然无法解释。目前国际社会普遍认为，此次事件可能与以色列和南非的核试验有关。20世纪70年代，以色列、南非、台湾在尽量避开美、苏以及国际社会干涉的情况下，出于各自的安全原因，秘密开展了原子武器的合作开发计划，并取得成功。目前为止，南非因种族隔离制度的瓦解，于1989年至1990年之间主动放弃所拥有的9枚核弹；台湾于1988年因张宪义出逃事件导致核计划曝光，在美国压力下拆除了核设施；只有以色列目前实际拥有核武器，并得到美国的默认。因此一般认为船帆座事件极有可能为以色列的海外秘密核实验，而美国出于偏袒，调查后对其原因含糊其辞，致使该事件成为一个谜团。
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