由于英国马车等利益集团的阻挠,以及“红旗法案”的实施,蒸汽汽车在英国的发展陷入了低潮,汽车制造的中心转移到法国。一直到1896年11月14日,英国才通过新的机动车法案,将限速提高到每小时23公里。
在1870年代,法国人Amédée Bollée在勒芒先后发明了几款具有时代意义的蒸汽汽车,极大的带动了蒸汽汽车在法国的发展。这几款蒸汽汽车奠定了之后汽车的基本机械结构,为此勒芒在几十年后成为世界上著名的赛车胜地。
第一款L'Obéissante 制造于1875年,装有2个发动机,能乘坐12人,正常速度每小时30公里。
第二款La Mancelle制造于1878年,算是世界上最早量产的公路自动车辆,只造了50辆。它的4个轮子都有独立悬挂减震,那个马车车厢让当时习惯马车的人们不用经历太大的思维转变。
第三款La Rapide制造于1881年,英语就是RAPID意思是快,该车时速达到了每小时60公里,成为当时最快的车辆。这辆车把锅炉、发动机和车辆本身的控制都集中在驾驶座前方,极大的提升了汽车的操作性能。
时间来到19世纪末期,虽然这个时候卡尔本茨已经发明了内燃机汽车,但是蒸汽汽车依然轻松吊打内燃机汽车。
1894年,法国巴黎举行了世界第一次汽车比赛,法文名称叫做“Concours du 'Petit Journal' Les Voitures sans Chevaux”,直译过来就是“‘Petit报纸’杯无马马车比赛”。路线是从巴黎到里昂(Rouen),报名参赛的车共有102辆。其中汽油车30辆,蒸汽车28辆,还有奇葩动力驱动的车辆,比如重力驱动汽车、压缩空气动力汽车、水力汽车等等,不过这些拥有另类动力的参赛者没能拿出实际可用的参赛车型。第一次汽车比赛,只有9辆车跑到了终点,Count de Dion公司的蒸汽车轻而易举地获得第一名,它的平均速度只有每小时19公里。然而Count de Dion并没有获得冠军,因为他的蒸汽机汽车需要一名司炉,而这违反了比赛中"容易驾驶"的原则。
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