民国时期国家连年战乱，军阀们对兵工厂的投资可谓不遗余力，但建出最强兵工厂的不是南京、上海等经济富庶、工业发达地区，反而是相对落后的东北。
沈阳兵工厂最兴旺时，日本人曾感叹道：“中国在奉天建造了号称‘东方第一’的兵工厂”。然而很多人却不知道在此之前东北没有任何兵基础。
晚清洋务运动兴起后，各省都掀起了创办洋炮局、兵工厂的浪潮。1899年，盛京将军依克唐阿奉旨也创办了“奉天机器局”，但是满大人对洋务显然并不热心，而是专攻铸币。
沈阳兵工厂的前身就是座铸币厂，1919年时扩建为兵工厂时，工人全部是从上海、汉口、广州等地的兵工厂请来的。据说在兵工厂创办初期，为了让大家安心工作，奉系高层出手十分阔绰，药厂负责人叶禾和枪弹厂负责人吴伯琴第一次见张大帅时，每人得了五万块支票。
和奉军交过手的都知道，他们火炮极多，不光火力猛，而且打得远。这也和奉系舍得花钱不无关系。沈阳迫击炮长花了1.5万英镑的天价从英国请来了著名迫击炮和雷管专家沙敦主持工作。
沈阳兵工厂不仅舍得花钱请专家，在厂房设计、建设和设备安装、调试时也是大量聘请外籍技师承担的或是交给外国公司承办。据说先后有超过1500名来自日本、德国、奥地利、俄国、瑞典的技师服务于沈阳兵工厂。
依靠外国人毕竟不是长远之计，为了弥补当时国内没有专门培养军事技术人才的学校，沈阳兵工厂创办了自己的兵工学校。学校分初中、高中和专门三个部，初中部毕业后到工厂担任三级技手，高中毕业后先到工厂实习，通过实习期考核则可成为一级技手。专门部相当于大学本科学历，毕业后进厂就是一级技手。
因为重视人才培养，诸如枪长、炮厂和药厂的厂长很快都换上了中国人。1929年，沈阳兵工厂经历了一次大整顿，不少外籍技师离开。工厂不仅没有因为他们的离开而止步不前，反而在众多领域实现突破。
舍得花钱的兵工厂大有人在，但是会花钱的却只有沈阳兵工厂，因为人家真正的内行领导内行。在沈阳兵工厂还叫奉天军械厂时，兵器科又位兼职科长叫杨宇霆。
杨宇霆毕业于陆军士官学校炮兵科，东北人称“小诸葛”。杨宇霆身经百战，自然知道什么样的武器更适合中国的战场，但作为专业人士，他比张氏父子考虑得更长远，花起钱来更是肆无忌惮。
东北多年积蓄的财富很快被杨宇霆挥霍一空，奉系财神爷王永江因为他的穷兵黩武愤而离职，可是张大帅对沈阳兵工厂的疯狂扩张非但不阻止，反而加倍鼓励。
沈阳兵工厂无限度的扩张让东北百姓本就不富裕的生活变得更加艰难。好在1929年后国内形势突变，部分军工企业开始转向民用产品，诸如中国第一量载重卡车就在沈阳迫击炮厂诞生。
“军转民”为东北经济带来了短暂的高速发展，同时也让沈阳兵工厂的发展到达了顶峰，只可惜后来这些成果后来全部便宜了日本人。
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