作为现代民航机的始祖，“空中之王”DC-3运输机极具传奇色彩而独一无二，它的飞行速度和距离缩短了第二次世界大战行程，并改变了20世纪30年代和40年代的航空运输业，成为航空史上最具代表性的运输机之一。
DC-3运输机可谓是划时代的航空杰作，它有许多种不同的型号，其中最著名的是军用运输机C-47，抗战时期，侵华日军占领了中国沿海并切断滇缅公路，导致中国外援受阻，后来，盟军用C-47军用运输机开辟驼峰航线，把大量物资送进中国，有力地支援了抗日战争，中国抗战的“空中生命线”发挥了支持中国抗战的“空中生命线”作用。在欧洲战场，大批盟军在法国诺曼底登陆，开辟欧洲第二战场，也使用了大量的C-47军用运输机。由于在二战中立下了汗马功劳，C-47军用运输机可谓是二战的幕后英雄。但在参军前和退役后，它还有一个特别响亮的字叫DC-3，同样创造了辉煌业绩，被称为商业航空史上的传奇。
1933年2月8日，一架波音247搭载着10名乘客，在美国华盛顿州西雅图进行了首飞。5个月后，另一款重磅机型——道格拉斯DC-1成功首飞。波音247作为第一款真正意义上的现代客机横空出世，无疑刺激了它的竞争对手——道格拉斯DC系列飞机的诞生。当时，美国航空公司订购了60架247飞机，使波音的生产线满负荷运转。其余航空公司不甘心排队等候，希望有一种新飞机可与波音247竞争，由此启动了研制新型客机的招标，最终推动道格拉斯公司设计出了DC-1。
此后，航空公司又订购了改进型的DC-2，该型号飞机可载客14人，于1934年投入使用。从DC-1到DC-2，所有的改进似乎都在为有史以来最有影响力的运输机——DC-3铺路。“DC-1和DC-2为其后的DC-3成为20世纪40年代最广泛使用的飞机奠定了基础。”航空评论家斯蒂芬·谢尔曼评价。
收到DC-2的大批订单后，道格拉斯公司开始扭转财务上的颓势。1935年5月，道格拉斯飞机帝国创始人唐纳德·威尔斯·道格拉斯突然接到美国航空公司董事长史密斯发来的一封电报，后者希望得到一架具备卧铺功能的客机。道格拉斯很快判断这种客机没有市场价值，但在他准备拒绝的时候，史密斯送上了价值79.5万美元的10架飞机的订单。既然有钱，那就干吧！但问题是，要想容纳卧铺，必须在DC-2原有的体积上增加50%，这在当时可是一大挑战——早期的飞机在设计上像是一个方盒子，这种形态本身的缺陷，限制了机身的容积。直到20世纪30年代，机身的设计才变得更具流线型，整体强度也提升到了一个新高度。最终，新型卧铺客机——道格拉斯卧铺机（DST）诞生了。
道格拉斯卧铺机于1935年12月17日首飞。在白天飞行时，它可以容纳28名乘客。夜间飞行时，座椅能够调整成卧铺，可容纳14—16名乘客。不过道格拉斯卧铺机问世后，并没有受到市场的追捧。倒是卧铺机的一种新版本——座椅不可调整、可容纳超过21名乘客、仅用于白天飞行的型号受到了广泛欢迎。这一版本的客机被命名为道格拉斯DC-3。这一划时代的杰作，甚至没有原型机。
1935年12月21日，巡航速度为333公里/小时、载客量为21至32名乘客、载货量为6000磅的DC-3首次试航，引发了广泛关注。与DC-2相比，DC-3客机的机身更大，速度更快，航程更长，可在短跑道上起飞，使环球飞行不再是梦想。
DC-3客机后来被公认为商业民航客机的开山鼻祖。该机型中途只需一次加油，便能横跨美国东西海岸。而飞机上首次出现了空中厨房——在它之前，所有航班都不提供热餐服务，乘客及机组人员如需用热餐，只能在中途停靠站寻找酒店。
“美国商业航空之父”史密斯曾评价道，“DC-3是第一架依靠运载旅客就能够赚钱的飞机。” DC-3让民用航空运输走进了普通大众的生活，飞行由少数有钱人的历险，变成了真正的空中旅行。1936年6月，美国航空公司依靠DC-3首次开辟了纽约到芝加哥的不着陆航运业务。到了1938年，DC-3就成为美国所有大型航空公司的主力飞机。由于性能优越，DC-3被世界各国航空公司大批购买。据报道，到二战前夕，世界各国飞机旅行，90%以上是用DC-3飞机。
DC-3性能比前代的飞机更稳定，运作成本更低，维修保养容易。二战爆发后，DC-3曾被盟军征召为军机作战，被称为C-47。而作战期间对运输机需求大增，C-47被大量生产，曾担任过的任务数不胜数，响彻世界，其中包括执行中国战场运输任务的驼峰航线——西起印度阿萨姆邦，向东横跨喜马拉雅山南麓、高黎贡山、横断山、萨尔温江、怒江、澜沧江、金沙江，进人中国云贵高原和四川省，航线所经山峰起伏连绵，犹如骆驼的峰背。蒋介石曾这样说：“给我五十架C-47，我不在乎日本人是不是占领了滇缅公路。”可见，C-47对于驼峰航线乃至抗日战争的重要意义。
为了适应战争需要，DC-3的机体上进行了改造，不仅改装了一扇货舱门，还加强了地板结构，便于承受重物。二战也彻底激活了美国恐怖的工业制造潜力：1944年，平均每半小时便有一架C-47走下生产线，这令德日两国望尘莫及。相关飞行数据显示，DC-3积累的飞行时数是相当可观的，有些达到70000小时，甚至更多。DC-3还是飞行时数最多的飞机之一，累计飞行时数最多的DC-3达84875小时。
C-47在二战时为盟军提供了高机动性的空中运输能力，在各场战役中被广泛采用，尤其是D日空降诺曼底、市场花园作战、突出部之役、瓜达尔卡纳尔岛战役等。1944年6月6日，盟军“霸王行动”——诺曼底登陆开始后，C-47多次闯入法国北部平原地带的德军高射炮阵地上空，即使被多次击中仍能保持飞行。盟军第一波攻击出动了800多架次的C-47，其中绝大部分成功完成了空降任务并安全返航。据悉，当时C-47在60小时内空投了6万伞兵和相关装备。
二战后，很多退役的C-47也在不同的领域发挥余热。大量退役的C-47由军用转为民用，恢复了DC-3的名称。这些按照退役物资标准出售的二手DC-3物美价廉，许多专注于支线航线的中小航空公司大量引进这些DC-3用于业务开拓及创业，成为各航空公司的旗舰机种。除了运载旅客和货物等基本任务之外，DC-3还作为救护机、滑翔机牵引机、空中指挥所、水陆两用机、滑橇式飞机、飞行火炮平台、救火机、农业喷洒机。
美苏冷战中，DC-3卷入了对峙。1948年，苏联宣布对柏林进行封锁，切断了盟国的物资补给线。在数百万柏林居民物资严重短缺时，盟国决定执行史无前例的柏林空中补给计划：1948年6月24日，第一架DC-3空降柏林，此后每30秒就有一架飞机降落。盟国将大量的煤炭、食品和医疗物资送往被封锁地区，建立起一座“空中桥梁”，直到苏联迫于压力，在一年后解除封锁。在这次空运行动中，“巧克力轰炸机”的故事让人印象深刻——运输机飞行员加伊·霍尔沃森中尉向柏林先后空投了20多吨巧克力糖果。
到停产时，DC-3的生产数量据称达到了惊人的16079架，这在民航史上是空前的，故而DC-3被认为是航空史上最具代表性的运输机，不过更重要的是，DC-3直到现在仍活跃于蓝天之上，宝刀未老。
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