1917年4月美国介入第一次世界大战时，美军对于坦克也几乎是一无所知。美军驻法国观察员曾向国内提交过协约国部队在索姆河战役使用坦克的报告，但是美军高层对于这种新机械热情并不高。美国远征军司令官潘兴将军和他的参谋们到达法国后，情况开始发生变化。潘兴指示建立一支坦克部队，并要求调用一批军官建立一个训练场，探索如何使用坦克部队才能达到最佳效果。这批军官中有一名上尉，它叫做乔治·巴顿（Captain George S. Patton）。
在美军早期坦克使用条令制定方面，巴顿是关键人物。他写出了详尽报告，指明如何使用坦克部队才能收到最大效果。这位曾经的骑兵军官十分羡慕法国雷诺FT坦克的速度和机动性，但是他认为法国坦克的轻便和英国坦克的厚实可以结合。1917年12月，罗肯巴赫上校（Samuel Rockenbach）被任命为美国陆军新组建的坦克部队指挥官，然而有趣的是当时这支部队还一辆坦克都没有。
福特M1918型3吨轻型坦克，前部能看到一挺7.62毫米机枪。
作为一个战壕里的盟友，英国和法国慷慨地与美国分享自己的坦克技术。坦克这种拖拉机和装甲、火炮技术的结合体说起来只是一种组合创新，到了1918年初，美国汽车巨头福特公司已经开始研制一款美国自己的轻型坦克。这就是后来被称为福特3吨轻型坦克或福特M1918的早期坦克。福特的设想相当超前，打算尽可能多的汽车和卡车零部件来为美军制造坦克。其结果时，福特M1918安装的两台和福特T型轿车一模一样的4缸发动机，总功率40马力，最大行驶速度每小时8英里，总行程超过30英里。
福特底特律工厂车间里装配中的早期型福特3吨坦克，可见只有一个托带轮。
参照法国FT坦克的经验，福特M1918的发动机、油箱和传动机构都安装在坦克后部舱室里。俄亥俄州克利夫兰范多恩钢铁厂也在研制工作中提供了帮助，这家企业还负责生产坦克使用的防弹钢板。
和法国FT坦克一样，福特M1918配备两人车组，驾驶员在左，枪手在右侧。M1918重量比法国货要轻4吨。福特M1918速度可达每小时8英里，FT只有5英里/小时。福特M1918长4.3米（14英尺），比雷诺FT短不少，装甲也比FT薄，只有7-13毫米（FT为8-22毫米），防护力偏弱。福特M1918的履带非常狭窄，尽管自重很轻，也很容易陷入淤泥难以动弹。
这张珍贵照片展现了福特M1918的动力系统：两台福特T轿车用4缸汽油机。
武器方面，M1918只在前装甲右侧安装了一挺7.62毫米机枪。由于没有炮塔，这挺机枪的射界相比拥有炮塔的FT显然十分有限，无法发挥全向火力。福特M1918采用一对尺寸硕大的前部诱导轮，诱导轮的横轴暴露在车体前方，这使得它很容易在作战中被敌人火力毁坏或撞击障碍物损毁。主动轮位于后方，车体两侧安装两组（每组3个）负重轮，上部还有两个托带轮。如果注意观察一下，就会发现托带轮是安装在卡车用减震叶状弹簧上的。
仔细看照片，会发现机枪手顶部盖板可以打开。机枪右侧的装甲板上有一个圆孔（应为观察孔），里面插着一根启动手柄。
现存的历史影像资料显示，福特公司至少制造了6辆预生产型M1918，它们在底特律福特工厂进行过机体展示。影像中的M1918速度很快，机动性良好。但在崎岖地形上它们的表现欠佳，在爬越陡坡或越过沟壑时M1918动力明显不足，毕竟它们只有两辆福特T型车的动力。
此外，通过两根离合器操纵杆控制两侧履带的运动实现转向，也给驾驶员造成了较大的工作负担。在测试场上曾出现过两辆坦克相撞的事故，险些相撞的情况更多。由于动力太弱，如果有一辆坦克在沟底发生故障，需要两辆完好坦克才能把它拽出沟。
6辆预生产型M1918准备参加展示。
战争部非常希望这种美国自产坦克投入生产，很快同福特公司签订协议，订购15000辆M1918，而且要求1919年1月就交付500辆，此后按照每天100辆的速度交付。按照协议，最初的15辆将用于测试。第一次世界大战结束前，美国曾将M1918（至少一辆）送往法国进行战地评估。但经历过装甲实战的法国人立即发现M1918性能根本无法与雷诺FT相比，他们干脆将M1918当成火炮牵引车，专门拖拽法国75毫米野炮。美国人也逐渐接受了法国人的观点，认为M1918难以适应战场需要，可能作为火炮牵引车更合适。也正因为如此，这一时期美国某些档案照上也把M1918称作是“3吨火炮牵引车”。事实上，福特M1918只能算是机枪载车，无法发挥坦克的战场效能。
1919年美国火炮训练学校使用一辆福特M1918 被当作牵引车拖带M1916式75毫米火炮。
然而M1918仍然在美国坦克发展史上占据一席之地，它是美国坦克探索时代的产物之一。那次大战过程中，美国曾制造过好几种坦克，除了福特M1918，还仿制过法国雷诺FT（定名M1917），并与英国合作制造过MKVIII重型坦克，但是福特M1918却是美国自己设计制造的第一种坦克——美国原本是希望在吸收别家之长的基础上进行改进，结果没做到。以今天的观点看，福特坦克的研制发展过程存在问题，当时战争部并未认真进行充分论证，这造成福特M1918的技术水平脱离了战场实际需求。所幸，在福特火力全开批量制造M1918之前，第一次世界大战宣告结束。如今福特M1918只有两辆存世，它们属于美国陆军的陈列品。
战争结束后福特改进型M1918，机枪略有外形变化，改为球形护盾，射手通过突出的瞄准孔瞄准和射击。
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