皮影戏，旧称“影子戏”或“灯影戏”。人们管唱影的叫影匠。在表演时，影匠们在白色幕布后面，一边操纵戏曲人物，一边打击乐器和用弦乐配乐，一边开唱。尤其耍影人的手持几根木棍，用灵巧变动的手同时操控几个五颜六色的皮影人物，顿时幕布上呈现出精彩的故事，让人看得津津有味。影匠们有时也在表演中插科打诨，穿插笑料，引得观众哈哈大笑，兴趣盎然。“一口道尽千古事，双手对舞百万兵”“百年世事三更月，千古风流一夜灯”，这些都是对皮影的称道。清初画家笪重光在《画筌》中这样评价皮影戏：“空本难图，实景清而空景现。神无可绘，真境逼而神境生。”可谓恰如其分。
在“文革”前，小镇的主要娱乐活动就是说书唱影，很少有其他的文艺活动。即使小镇来了变戏法、吹糖人、耍猴的、拉洋片等娱乐活动，也是一时半会儿。而说书唱影不同，常常是半月其程，尤其是皮影，往往是一个月或两个月。那时小镇有个影班，往往是从农历七月七《天河配》唱起（中国民间传说阴历七月初七晚上喜鹊在银河上搭桥，让牛郎、织女在桥上相会，鹊桥相会歌颂了中国劳动人民忠贞不渝的爱情），一直唱到秋凉才罢，这期间两个月有余。“文革”起来后就被“样板戏”替代了。那时每逢唱皮影，小镇的人们扛着凳子或拿着板凳早早地占了位置，把戏台围了个水泄不通。小镇周围四外八庄的人也都来看，把小镇的街道堵个水泄不通，好在那时没有过往车辆，晚上人们也没有什么事情。
唱皮影戏的戏台搭在小镇一个宽敞的地方，人们把两个废弃的花轱辘车并在一起，上面铺上木板，算是戏台。戏台周围用帷幔围起，上面通天，正中用一块长方形的白色幕布作为屏幕，两盏汽灯照亮戏台，幕布靠着汽灯投射的灯光照亮。等锣鼓家什响起，便是开台了，于是便四根弦、二胡等乐器响起，影人在幕布上走动，影匠便掐着嗓子开唱了。唱腔婉转，乐声悠扬，使得小镇充满了艺术的氛围。那时经常上演的是连台本《五峰会》《青云剑》《封神榜》《蝴蝶杯》《杨家将》《岳飞传》《水浒传》《三国演义》《西游记》等等。
小镇的皮影大操是我叔伯二大爷。大大爷是小镇扛脚行的头儿，而二大爷是唱皮影的头儿。一个是靠力气挣钱，一个却酷爱民间艺术，还搭钱。叔伯二大爷为什么成为小镇唱皮影的大操呢？这说来话长，听我慢慢道来。
解放前，二大爷的父亲在小镇的西头开了一个较大的杂货店铺，每天有许多进项，于是他就有了学文化的条件。他先是在小镇的一家私塾读书识字，学《三字经》《百家姓》《千字文》等课程。他认得字了，就买些绣像小说看看，很是痴迷，如人们所说的那样，眼珠子看进去就拔不出来了。尤其有些唱本，他更是爱不释手。如民间唱书《梁山伯与祝英台》一文中《山伯访友》对祝英台的描写：“美女头发三尺七，黑如乌金子。双手挽盘龙，牡丹对芙蓉，斜裙石榴一点红，打扮不相同。身穿大红袄，绣花两面吊，腰中一根红丝套，头戴珍珠宝。穿件翠兰衫，绣花珍红缎，石榴排扣吊两边，梅花团团转。腰围水落裙，裹脚白如银，脚下金莲有三寸，打扮仙观音。脚儿不多大，刚女二寸八，红绫缎子绣莲花，丝带紧紧扎。英台女姣娥，一双好小脚，不长不短一双脚，神仙脱的壳。”如此描写，他看得入神，常常看得废寝忘食。他读完私塾，偶尔可以帮着父亲料理一下杂货店了，但他总是心不在焉，嘴里还叨咕着古唱本中的词。有人说，这孩子看书看“魔怔”了。反正他年纪还小，家里也用不着他。父亲对他的行为也没有太往心里去，只是把他看的那些唱本收起来了，以免他走火入魔。可他父亲没有想到，他不看唱本了，却迷上了看皮影。
再说这一天，小镇来了一个唱皮影的班子，是小镇北面丰登坞村杨辉元影班，这个影班在周边远近闻名，这是小镇镇长亲自请来的，所付费用由各家店铺凑。到了晚上，二大伯便早早搬着板凳去看，提前占好了一个好位置。皮影一开场，立刻吸引了他。只见耍影人的手持影人的主杆（操纵影人的有两个人，即“上线”和“下线”），两手熟练自如地控制两根手杆，在他们灵动巧手的操控下，皮影人在影窗上如流星飞电，其手中的大刀、红缨枪上下翻飞，宛如游龙，把他吸引得如醉如痴。尤其是影卷中这些唱词与的唱本的唱词基本是一样的，他听得入耳。
戏班子进镇，先是由镇长与小镇上有头有脸的人物在小镇“老二孔饭店”吃上一顿，然后再把影班的人员分别安顿到各家，由各家管饭。小镇人好客，无论在谁家，都是好招待。恰恰班主安顿在二大伯家，他围着班主跑去跑后，点烟倒水，十分殷勤。班主一个劲儿地夸他有眼力见儿，说这孩子真懂事！因为他母亲做得一手好菜，班主吃得很开心。班主上午在他家抽烟喝茶，下午就打开影箱，带着影匠们在他家的院子里拴上长绳，把影人的身子挂在绳子上晾晒，然后安装头茬。通常是武将排成一列，文臣排成一列，再加之其他人等，这些在唱影前都得安排得当。那些影人都是用牛皮做成的仿人头像，最高不过尺余，各种人物色彩亮丽，表情传神，尤其是丑角，雕刻得惟妙惟肖，引得很多孩子们来看热闹。因为在他家，他对影人动手动脚，班主也不责怪。他看到影箱里有手抄的影卷，是用毛头纸抄的，抄本大、字也大。他拿起一看影卷，字都认得，像唱本一样，中间也有念白。他不由地唱了几句，唱得颇有些味道。班主听了，很是赞叹，说这孩子将来是个唱影的料儿，便让他在一边儿把唱本看下去。他看了多半天，几乎把晚上唱影的内容都知道了。晚上开唱前，班主让招待皮影班子的人家坐在前排，以示谢意。台上灯光亮起，紧锣家伙响起，他伸长脖子瞪大眼睛朝台上瞅，影匠站在帷幕后，掐着嗓子唱出各种声腔，耍线的人十指翻飞，剧情吸引着观众的心，都不错眼珠地看。
第二天，班主依旧晾晒、安装皮影人，二大伯也借机翻看影卷，并记住一些唱词，有时就在院里大声地唱，班主也对他加以指点，一来二去，他唱得便有了些模样儿。皮影分为为生、旦、髯、净、末、大、丑及神妖8种类型。其中旦角又分为“小旦”“老旦”和“花旦”。其中“小旦”和“花旦”都是婀娜俏丽的窈窕淑女，她们的一举一动、一笑一颦都楚楚动人，姗姗莲步和婆娑身姿也引人注目。
在小镇演出的最后一天，班主把二大伯叫到跟前，把影卷递给他说：“你把今天晚上把这个小旦的词看看，熟悉熟悉，再练练嗓子，上台唱唱试试。这个小旦的唱词不多，就几段，看看你是否能够唱得下来。”二大伯一听十分高兴，他对此渴望已久，早就跃跃欲试，为此准备了一下午。晚上开台的锣鼓作罢以后，在幕布上出现了两个串场人，一个叫大八秃子，一个叫小豆铲。只听得大八秃子与小豆铲互相说道：“我说兄弟呀！”“啥事啊？”“今天晚上唱影有一个新人要登台呀！”“是吗？那咱们可得好好听听啊！这个人是谁呀？”“就是街西头杂货店的少东家”。“那他才多大呀？”“不小咧，都十三四了！今天初次登台，我们给他鼓鼓掌吧！”于是下面掌声响起。二大伯在戏中是一个小丫鬟，他唱得俏皮脆亮，略有几份稚气，更显得天真无邪。唱罢一段后，大家齐声叫好。
第二天，这个影班去离小镇五里远的王兰庄去演出，二大伯非要去看。父亲拗不过他，只好找几个小伙伴陪他去看。每次看罢，他都兴犹未尽，竟连续看了近一个月，直至这个影班去南面的毕武庄唱影才作罢。一来二去，连续两三年下来，他几乎通晓了皮影的几个主要剧目。有时这个影班在小镇和小镇附近唱影时，他便去客串，也就是京剧中所说的票友，但他所唱的角色已经由“小旦”变成了“花旦”。他到了17岁那年，戏班的班主对他父亲说：“让孩子跟我们唱影吧！他喜好这个，也跟我们去见见世面，多少也有个进项，等大一些再替您开这个杂货店。”他父亲说：“我们还缺这俩钱吗？让他见见世面，懂得些人情世故，为将来接我的班也做做准备，倒是有些必要。”听说父亲同意他唱影，二大伯大喜过望，于是他便进入了这个影班。其实这演出也是非常辛苦的，每天晚上要唱到10钟才刹台。有时赶上阴天下雨，戏台又没有顶蓬，后面又透风，也是很难受的。但有时也出现笑话：有一次演出，天降小雨，天气很凉。他正在与戏中的小姐对唱时，忽然一个大雨点落在耍影人的手上。这个人手一哆嗦，小姐的头茬掉了下来。这怎么办？二大伯灵机一动，大声叫道：“哎呀，不好了，小姐的脑袋让雨浇掉了，我们下台救人吧！”把看影的人们逗得哈哈大笑。这时雨也渐大，于是赶紧刹台，戏就散了。
有一次，影班去大田庄唱影，他被安排在一个殷实之家。这家有个姑娘，豆蔻年华，长得非常俏丽。这个姑娘也是个影迷，一看这么英俊的青年住在她家，喜出望外，对他嘘寒问暖，百般照顾，每天都去看他唱影。一来二去，两个人渐生情愫，后来他们托班主做媒，去找他的父亲说和。于是班主找到他父亲说了此事。他父亲答应了这桩婚事，但提出一个条件，就是他婚后必须退出影班，来替他父亲掌管这个杂货店。无奈，他只好答应父亲。
婚后，他虽在杂货店，但一颗心还在影班。后来，父亲去世后，他正式接管了杂货店，便与妻子商量，要在小镇成立一个业余影班。他负责买影人和锣鼓家什，以及一切用具。唱影的人都是小镇的皮影爱好者。影班子很快攒起来，决定在农历七月七这天开唱《天河配》，一直唱到秋凉，成为小镇人主要的娱乐节目。
解放后，公私合营，二大伯把店铺交给国家，又与几个商家合并，成立了供销社。但影班还是自己掌管、自己组织，完全是业余性质的。晚上小镇给唱影的人记半天工分。若碰上红白喜事，主人家要犒劳一顿饭，算是酬劳。这个影班一直维持到“文革”前。后来小镇的影班虽然没有了，但人们还常常回忆起二大伯，念叨他的影班给小镇所带来的欢乐。
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作者简介
杨立元，唐山师范学院文学院二级教授，现为中国作家协会会员，中国文艺评论家协会会员，中国红色文化研究会理事、唐山市作家协会副主席。出版《新现实主义小说论》《河北“三驾马车”论》《创作动机论》《滦河作家论》《滦河诗群论稿》《散文创作研究》等专著25部。出版长篇小说《滦州起义》《历史上的纪念地》、小说集《小镇传奇》、散文集《家乡戏》《姥姥门口唱大戏》《怀念与纪念》等10多部文学作品。作品获第一届、第五届中国文联文艺评论奖，第七届河北省精神文明建设“五个一工程”奖，第十一届、十三届河北省文艺振兴奖，第三届孙犁文学奖，第二届河北省文艺贡献奖，第四届、第五届、第六届、第十六届河北省社会科学优秀成果奖，河北省第九届优秀教学成果等多项奖励。
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