杨业的家世，略如上述。但是杨家父子之成为传奇中的英雄，并不是因为他们的门第，而是因为他们留下了不朽的功业。
说到杨家父子的功业，我们必须简略地说说他们所处的时代。杨业父子所处的时代，正是中国史上之北宋的初叶。北宋承五代之后，内则权豪割据，建号称尊；外则契丹侵凌，威胁中原。当此之时，在大河以南，孟昶据四川，称后蜀；刘鋹据广东，称南汉；李煜据江南，称南唐，钱弘俶据两浙，称吴越，此外，高保勖据荆南，高保雄据朗州，张文表据潭州；此辈皆据地自雄，衮冕巍峨。在大河以北，自石敬瑭以燕云十六州割让契丹后，晋冀北部，久已沦丧，在山西方面，则刘继元据太原，称北汉。北汉者，五代时后汉之支裔。自后汉篡于后周，于是后汉河东节度使刘崇，遂倚契丹为外援而自称北汉，屡传以至刘继元。故所谓北汉者，实即契丹之傀儡也。
赵匡胤篡周以后，经过了十六年的战争，总算次第削平了大河以南的中国。即因把力量完全消耗在对内的战争中，所以结果虽群雄破灭，降王满朝，而望着大河以北，一点办法也没有了。据《宋史》所载，赵匡胤曾于开宝二年亲征北汉，其弟光义（即太宗）亦曾于太平兴国元年，发兵征北汉，但均为契丹援汉之兵所败。北汉且不能征服，契丹更无论矣。
当此之时，杨业正是北汉的一位无敌将军。《宋史》本传云：“业弱冠事刘崇为保卫指挥使，以骁勇闻，累迁至建雄军节度使。屡立战功，所向克捷，国人号曰无敌。”这位无敌将军当时正掌握北汉的兵权，有左右北汉政治的力量，他可以辅佐北汉，继续在契丹支持之下，与北宋为敌：也可以从北汉政府内部反正效顺，奉山西之土地与人民还于北宋。杨业究竟是一个爱国志士，他知道契丹之支持北汉，是利用北汉为傀儡，以伸展其势力于山西，从而进窥河南，征服中原。杨业也许久怀反正之心，因迫于契丹的监视，不得其间，太平兴国四年(979)，宋太宗大举亲征北汉，契丹之援未至，因此杨业便以“保存生聚”为理由，劝其主继元降宋。自是以后，山西三万五千二百二十五户人民，遂得以回到宋朝，而大宋北方的疆界亦因之伸展至雁门以北。
杨业反正以后，显然使当时中国的局势为之一变，这就是把契丹的势力，从山西驱逐出去了。杨业以为从此他可以在宋朝政府领导之下，献身于讨伐契丹的战争，他不知道宋朝政府正在推行一种极端的中央集权政治，特别对于兵权，必须完全掌握在中央政府的手中。北宋政府对于其自己的功臣夙将，尚且要解除其兵权，对于杨业这样的降将，当然更不放心。所以杨业反正以后，他从北宋政府所得到的职务是郑州刺史。
当宋朝政府在开封祝捷之时，契丹却大举进犯山西。为了抵抗契丹的侵略，宋太宗“以业老于边事，复还代州兼三交驻泊兵马都部署”。杨业还镇代州以后，曾于太平兴国五年大败契丹于雁门之北。《宋史》本传云：“会契丹入雁门，业领麾下数千骑自西京而出，由小径至雁门北口，南向背击之，契丹大败。以功迁云州观察使，仍判郑州、代州。自是契丹望见业旗旌，即引去。”
山西为杨业的家乡，为了保卫家乡，从而保卫大宋的领土，杨业奋其忠勇，转战于晋北雁门一带者六年之久，卒使契丹不敢南向而弯弓。这种辉煌的战绩，是晋北人民亲眼看见的。朝廷委晋北于化外，而杨业保卫之，当然在晋北人民看来，杨业就是他们的救星。就从这一时代起，他就被人民所歌颂，所传说，即因如此“主将戍边者多忌之，有潜上谤书，斥言其短者”。甚至太宗对他有所赏赐，都要“密封橐装”。杨业在胜利地打击外敌之后，反而遭受诽谤，这如果诽谤者不是汉奸，那就是因为杨业不是政府的嫡系军队。
现在要说到杨业最后的一幕，即战死陈家谷之役。
据《宋史》所载，雍熙三年(986)，宋朝政府分军三路，进讨契丹。一路由曹彬等指挥，出雄州：一路由田重进等指挥，出飞狐；一路由潘美指挥，出雁门。当时杨业就是潘美的副将，三路大军同时北进。出雁门之军在杨业的指挥之下，连接克复了云、应、寰、朔四州。但是当杨业前军进次桑干河时，曹彬指挥的河北之军，已经大败，河北之军既败，出山西的两路大军，亦被迫撤退，杨业之军，亦退回代州。
当此之时，政府知道孤军深入，必然失败，所以给潘美的命令，并不是进攻，而是保护雁门关以北的人民向关内撤退。适于此时，契丹主萧氏与其大臣耶律汉宁、南北皮氏及五押惕隐统十余万大军进陷寰州，逼近雁门。
依据当时形势，三路大军，两路已退，雁门之军势成孤军。而况契丹主力军已移晋北，敌我形势甚为悬殊，杨业熟知晋北地理形势和敌人虚实，所以他不主张冒险出击。但监军王侁却坚持要杨业出击（按宋之监军，其职权同于今日之政治部主任），所以结果杨业败死陈家谷。
《宋史》本传记杨业与潘美，王侁的对话中可以看出。当时杨业谓潘美等曰：
今辽兵益盛，不可与战。朝廷止令取数州之民，但领兵出大石路，先遣人密告云、朔州守将，俟大军离代州日，令云州之众先出。我师次应州，契丹必来拒，即令朔州民出城，直入石碣谷．遣强弩千人，列于谷口，以骑士援于中路，则三州之众保万全矣。
王侁沮其议曰：
领数万精兵而畏懦如此．但趋雁门北川中，鼓行而住。
业曰：
不可，此必败之势也．
王侁曰:
君侯素号无敌，今见敌逗挠不战，褥非有他志乎？
业曰:
业非避死，盖时有未利，徒令杀伤士卒而功不立。今君责业以不死，当为诸公先。
将行，又泣谓潘美曰：
此行必不利，业，太原降将，分当死。上不杀，宠以连帅，授之兵柄。非纵敌不击，盖俟其便，将立尺寸功，以报国恩。今诸君责业以避敌，业当先死于敌。因指陈家谷口曰：
诸君于此张步兵强弩，为左右翼以援。俟业转战至此，即以步兵
夹击救之，不然，无遗类矣！
由以上的对话，我们可以看出，勒令杨业孤军出击者，并非主帅潘美，而是监军王侁。至于杨业之慨然走上战场，是明知必死而不得不死。不过他总不希望全军覆没，所以临行时，要求潘美于陈家谷口设步兵伏弩，以为援应。杨业出击后，潘美确曾设伏。至于后来之撤退伏兵也不是潘美，又是监军王侁。《杨业传》云：
美与王侁领魔下兵，阵于谷口。自寅至巳，侁使人登托逻台望之，以为契丹败走，欲争其功，即领兵离谷口，美不能制，乃缘交河西南行二十里。俄闻业败，即麾兵却走。业力战，自午至暮，果至谷口，望见无人，即拊膺大恸，再率帐下士力战，身被数十创，士卒殆尽，业犹手刃数十百人，马重伤不能进，遂为契丹所擒，其子延玉亦没焉。业因太息曰：“上遇我厚，期讨赋捍边以报，而反为奸臣所迫，致王师败绩，何面目求活耶？”乃不食，三日死。
由此足证致杨业于死者，非潘美，乃监军王侁也。王侁何以要迫使杨业去打没有把握的败仗，我颇疑其与契丹有勾结。据《王侁传》云：“契丹使来贡，诏侁送于境上。”又云，“侁一岁中数往来西边，多奏便宜，”从这里便可以找出他暗通敌国的蛛丝马迹。后来又领蔚州刺史，蔚州近契丹，更有暗通之机会。
但据元曲所载，则颇有差异。元曲《昊天塔》有云：
老夫，杨令公是也。因与北番韩延寿交战，被他围在虎口交牙峪，里无粮草，外无救军。这个是我第七个孩儿杨延嗣，他为搭救我来，被潘仁美攒箭射死，老夫不能得脱，撞李陵碑而亡。
又云：
只恨那潘仁美这个奸赋，逼的俺父子并丧番地，
由《宋史》之说，则潘美曾经设伏，以后王侁撤伏，潘美不能制。由元曲之说，则潘美不但未设伏，且七郎突围求救，亦将其杀害，而援兵始终不出；至于说到杨业的死，《宋史》谓被俘不食死，元曲则谓撞李陵碑而死，总之，不论潘美曾否设伏，而杨业之死则诚如他自己所云，实为“奸臣所迫”而死。王侁一则谓其“畏懦如此”，再则责其“逗挠不战”，甚至疑其有“他志”，而必令其在“时有未利”的情形之下孤军出击。既出，而又撤去援兵。如此用心，其为假手外敌，以消灭异己，实甚显然。此种阴谋，后来宋代朝廷似乎也知道了。太宗追悼杨业的诏书中有云：业“方提貔虎之师，以效边陲之用，而群帅败约，援兵不前，独以孤军陷于沙漠；劲果焱厉，有死不回，求之古人，何以加此”。以后并将潘美降级三秩，监军王侁、刘文裕除名。虽然如此，亦无补于雁门之败矣。
《宋史》本传曰：“业不知书，忠烈武勇，有智谋。练习攻战，与士卒同甘苦。代北苦寒，人多服毡罽，业但挟纩，露坐治军事，傍不设火，侍者殆僵仆，而业怡然无寒色。为政简易，御下有恩，故士卒乐为之用。朔州之败，麾下尚百余人。业谓曰：'汝等各有父母妻子，与我俱死无益也。可走，还报天子，’众皆感泣不肯去。……无一生还者，闻者皆流涕，”像这样一个“忠烈武勇有智谋”，而又能“与士卒同甘苦”的大将，当强敌压境之时，竞死于排除异己的奸臣之手，岂不为亲者所痛而为仇者所快耶？此宋太宗所以有“闻鼓鼙而思将帅”之慨也。
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编辑：袁钿越
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