一、传统延续与风格嬗变
西汉末年，社会矛盾加剧，王莽改制失败，长江、黄河流域爆发大规模的农民起义。在农民战争的火焰中，刘秀起兵南阳，镇压了农民起义军。公元25年，刘秀重建了汉朝，称光武帝。因建都在长安东面的洛阳，史称东汉，同时又因其在西汉之后，故又称后汉。东汉至公元220年灭亡，历时约200年。
从总体上看，东汉玉器继承了西汉玉器传统，数量和品种有所减少，丧葬玉的使用有严格限制。
东汉玉器无论是玉料的选择，还是造型、装饰、用途，甚至加工技法，都与西汉玉器有一脉相承的关系，总的印象是共同点大于相异点。故有些学者将西汉玉器、东汉玉器统称为汉代玉器。
从已有玉器资料看，东汉玉器的数量和品种比西汉大为减少，不仅礼仪玉、装饰玉减少，连丧葬玉也有所减少和限制。西汉时期争相摆阔的丧葬使用的玉衣，到东汉时期朝廷不得不对玉器的使用以法律形式加以规定，强调使用等级，明确规定只有皇帝才能使用金缕玉衣，诸侯可用银缕玉衣，公主可用铜缕玉衣。其他类别的丧葬玉，如九窍玉、玉蝉、玉握、玉塞等，也比西汉时期有所减少。
东汉玉器的数量、品种比西汉大为减少的原因，大致有以下三个方面：
一是东汉初期经济受西汉末年农民起义的影响，各行各业遭受重创，东汉经济元气大伤，很长时间未能恢复。经济萧条势必会影响玉器的生产和销量。玉器是精神消费品，不是生活必需品，只有经济发展到相当富裕的程度，玉器才会得到发展。
二是鉴于西汉奢侈用玉，争相攀比，用玉毫无节制，导致国家财富大量浪费，加深社会矛盾，爆发农民起义，加速西汉灭亡的经验教训，东汉统治者对玉器使用者加以限制，如对玉衣的使用等级就做出了明确的规定。统治阶层对用玉的限制，影响了东汉玉器的发展。
三是西汉末年农民战争中，出于报复心理，一些大墓埋葬不久即被盗掘，用于丧葬的大量玉器，原本是冀望尸骨不朽，转世成仙，结果却诱发盗墓猖狂，反而人土不安。严重的盗墓现象，也影响了东汉丧葬玉的发展。
二、宝玉与玉宝石
从数量上看，东汉玉器似乎没有西汉玉器强盛，但在玉料的选择上，较西汉严格及多样化，尤其是玉材的色泽，给人们印象最深的特点，是宝玉与玉宝石共同使用。
从玉器的特性来看，东汉使用最多的是昆仑山脉的和田玉。由此可见自西汉对西域实施控制以来，和田玉料已大量进入中原。
东汉时期的和田玉，主要用于琢制贵重礼仪玉及高档艺术品。实用玉器，有玉璧、玉环、玉瓶等。东汉使用的和田玉以青玉、青白玉为主，也有少量的白玉。一些级别较高的墓葬有用和田白玉(有的还是羊脂白玉)雕琢而成的丧葬玉或辟邪玉。如河北省定县北庄东汉中山简王刘焉墓出土的和田白玉玉猪、玉琀蝉。东汉的玉刚卯、玉司南佩等辟邪玉，也用和田白玉琢制。
用和田白玉琢制丧葬玉或辟邪玉，是东汉出现的新潮流，这与东汉以前将高档和田玉只用于雕琢装饰品完全不同。这可能与白玉不易受沁变色有关，因为用这样的玉作丧葬或 辟邪之用，不腐朽，不变色，更能体现丧葬与辟邪的观念。由此可见，东汉儒生是推崇和田白玉的，否则不会赋予和田白玉如此多的深刻含义。
除和田玉外，东汉时期还大量使用过陕西、河南、湖北一带的地产玉，多为青玉，内部多含有杂质。这些玉料由于材质欠佳，大多数用于琢制大件丧葬玉或小片镶嵌玉。
东汉时期的玉料，还有一个显著特点，即广泛应用软玉的同时，还选用了其他不同色泽的玉宝石，如玛瑙、水晶、绿松石、琥珀、青金石等。这些玉宝石会雕琢成小件装饰 玉，如熊、鸽子等，也有用于铜器、漆器、木器表面的镶嵌，还有用水晶作剑饰的。玉宝石的选用，不仅丰富了东汉玉料宝库，同时也有利于对玉宝石的开采使用。这类玉宝石大多产自长江中下游地区，有的来自西城，如青金石等。
三、器形与装饰
东汉玉器在继承西汉玉器传统的基础上，其造型与装饰花纹，也出现了显著的变化。札仪玉、装饰玉、丧葬玉的调整与减少，辟邪玉的出现，是东汉玉器造型的新特点。吉语文字玉器的出现，故事性装饰图案的涌现，是东汉玉器装饰的两大新形式。
东汉对礼仪玉进一步的压缩，只存下玉壁一种了。大件礼仪玉璧，多出土于诸侯王陵墓中。东汉礼仪玉壁，壁两面大多数琢满谷纹、蒲纹，最为明显的特征是由西汉谷纹衍化而来的乳丁纹。乳丁纹是反映东汉玉器装饰技艺水平的花纹，不仅花纹饱满，而且均衡、疏朗，每个乳丁琢磨得非常光滑。东汉玉璧主体花纹是乳丁纹，有的还分内外两区，内区饰乳丁纹，外区饰螭龙祥云纹，或阴刻，或浮雕，变化颇多，琢制精美。壁的内外边缘呈凸弦纹状，弦纹一般较宽。这是玉璧边缘内的主体花纹。东汉贵重玉壁多出廓，即在壁的外缘镂雕精美装饰花纹，多在壁的上端，呈三角形状。少数玉璧在上端出廓外，还在壁的两侧边缘出小廓，这是沿袭战国以来的传统手法。玉璧上端出廓部分，多镂雕双蟠龙衔珠纹，或饰双龙环抱吉语文字纹饰图案，布局严谨，图案精美。东汉玉璧出廓普纹或文字线的中脊，都有一条流畅的细阴刻线，这是鉴定东汉玉壁真伪的重要依据之一。
东汉的装饰玉与西汉一样，还可分为首饰玉、服饰玉及剑上玉饰三大类。东汉佩挂的装饰玉种类和数量比西汉少，主要有玉环、玉璜、玉觸、心形玉佩和玉舞人等。
东汉玉环与西汉玉环一样精美，但其花纹比西汉简洁、精练，有的螭龙成环，有的环圈内镂刻龙风图案。东汉玉环花纹上，多有细阴线刻描，这与西汉玉环图案主要通过花纹 形体表现略有不同。
东汉的玉璜、玉鳩、心形玉佩，玉舞人，数量较少。装饰玉佩中值得注意的是扇形玉佩，由西汉的鞣形玉佩演变而来，但与西汉心形玉佩也有不同。东汉早期的韘形在环佩中间清晰可见，只是由心形变为椭圆形，并由竖置改为横置，当中的圆孔演变为圆角长方形或椭圆形。东汉晚期辣椒形玉佩两侧的附饰，也发展成为环绕玉器的透雕纹饰，形象比韘形佩更加俏美，显示出东汉玉器注重 器壁外缘装饰的手法，不仅使玉器增加了空灵之美，同时更使玉器形态灵活多样。
东汉玉剑饰不如西汉流行，并且很少见到成套的玉具剑。
东汉丧葬玉除玉衣外，其他的仅见玉蝉、玉猪两类，除玉料与西汉不同外，其造型装饰也不同于西汉。东汉玉蝉的头部呈山峰状，双眼突鼓，犹如脱离身躯，双蝉翼斜收，身体更加修长，蝉翼尾部尖锐，“汉八刀”劲道流畅，头与身部的凸弦纹更加刚劲有力，呈现出东汉玉雕“小刀也阔斧”的艺术风格。
东汉的另一丧葬玉，可爱的玉猪，时代特点非常明显，一改西汉玉猪形态逼真的写实风格，向抽象、写意方向演变。身体均为圆柱形，呈卧伏状，头、尾两端平直，腹部也呈水平状，以“汉八刀”阴刻线琢出猪的双耳、四肢及各部位轮廓。一般琢小三角形突出尾部，上琢小孔。由此可见，玉猪除用于丧葬外，一些精美的玉猪也用来系挂或把玩。
东汉新出现的玉器除辟邪玉外，还有刚卯、翁仲、司南佩等。
东汉辟邪玉，一改西汉嘶鸣爬行的状态，琢成昂首、张口及怒吼状，以浮雕与细阴线刚柔相济的雕刻技法，并琢出生动的双翼。神兽能飞行，这是汉代羽化成仙思想在玉器上的反映。
东汉玉刚卯，玉质沽白细润，长方柱体，形体较小，中穿通心孔，四面阴刻颂扬刘家天下的吉语文字。安徽、江苏等地一些级别较高的东汉墓葬中，就出土了东汉玉刚卯多例，有惊人的相似之处，成为鉴别大量传世玉刚卯的标准参考玉器。
东汉司南玉佩，呈两长方体相连状，中间有凹弦纹，上端浮突小勺，呈古代司南状，是东汉特色的辟邪玉。
由于玉硬度高，同时又光滑，在玉器表面刻描花纹不容易，而要雕刻规矩的文字更不容易，故在玉器上出现文字是很少的，东汉以前仅有少数玉印刻有印文。东汉时期在玉雕加工技艺提高的同时，出现了用吉语文字装饰玉器的新形式。常见的吉语文字装饰在刚卯、玉璧或陈设玉雕艺术上，形式有浮雕和透雕两种，流行语有“宜子孙”“长乐”“长宜子孙”“延寿万年”等子孙昌盛类吉语或辟邪吉语。
东汉玉器装饰的另一个特点，是带有故事情节的装饰图案。东汉以前玉器的装饰图案，有的非常优美，但大多数为单体形，主题内容比较单一。东汉时期玉器镂雕装饰趋向复杂，内涵丰富，有故事情节。上海博物馆收藏的长宜子孙玉胜，上面既雕刻有“长宜子孙，延寿万年”吉语，同时又透雕青龙、白虎、朱雀、玄武“天之四灵”，构成了一幅天人祥和的瑰丽画面。河北省定县北庄中山简王刘焉墓出土的玉座屏，由四块镂雕玉片拼成，屏片镂雕阴刻西王母、东王公形象，并有仙人吉鸟瑞兽相伴，构成了一个神仙世界。另外，一些玉壁上双龙环抱“长乐”“宜子孙”文字，也均有深刻的思想内容，是布局严谨的吉祥图案。
四、图案美与线条美
在中国玉雕工艺史上，东汉玉器工艺继承了东周及西汉琢玉的优良传统，琢玉技艺进一步提高与完善，形成了独具特色的东汉玉器加工技艺，具体表现在镂空技艺的进一步提高、细部加工更加精细、细阴线刻和“汉八刀”的娴熟运用。因此，东汉玉器数量、品种虽不多，但其造型精巧，花纹精细，加工技术完美，玉器的图案美与线条美，在中国玉器史上别具一格。
从东周玉器开始广泛使用镂空技艺以来，随着时代的发展和技术进步，镂空技术不断发展和成熟。东汉玉器镂空技术作为玉器工艺史中的一个发展阶段，雕刻出了时代的烙印。与西汉玉器镂空技术相比，东汉玉器镂空技术更细、更精，图案更加紧密严谨，无论是双龙戏珠、双龙环抱吉语文字，还是东王公、西王母，都出现了空隙小、图案密、花纹生动的显著特点。相比较而言，西汉玉器镂空间隙稍大，线纹略粗，图样偏大。
与镂空技术同步完善的东汉玉器细部加工，也比西汉玉器更加精细完美。西汉玉器图像讲究气势，强调形体之美，而图像雕琢相对欠佳，玉器的细加工常被忽略。东汉玉器注重图案之美，把握构图的严谨性和图案的完整性，因而细部加工十分精细，无论是镂空花纹阴部细处的琢磨，或是玉壁地子的磨光，还是图像细部的刻描，均一丝不苟，精益求精。
东汉玉器在完善镂空技术的同时，也特别注重线条的运用。所饰线纹，既不是商周时期广泛流行的双阴线勾勒纹，也不是东周至西汉时期盛行的曲云纹，而是细如毫发的纤细游丝纹。西汉玉器上也有细阴线装饰，但多为短线条，且线痕粗而深。东汉细阴线细长，线痕浅，线路更加优美，有流动感而无断续感。东汉玉器上常见的细阴线刻纹，学者习惯称为“游丝纹”，古玩界则称为“牛毛雕”。东汉精细流利的游丝纹，常作为动物 图像细部装饰，或作羽毛，或作翎纹，道劲流畅，纤毫毕现。值得注意的是，东汉玉器上的吉语文字笔画，也常用细阴线进一步刻描，使其更为醒目。
东汉玉器在完善镂空图案美和阴线装饰美的同时，对“汉八刀”的运用也比西汉成熟，使东汉玉器呈现出刚柔相济的装饰特点和琢玉技艺。东汉“汉八刀”工艺主要运用在玉蝉、玉猪、玉人等小件玉器上。一件件小型动物玉器，仅寥寥数刀，就能将其刻画得活灵活现，惟妙惟肖。“汉八刀”粗犷有力，干净锐利，毫无拖泥带水之呆滞感，从一个方面反映出东汉玉器加工技艺的细腻、灵巧与娴熟。
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