话说江南扬州广陵城内，有一个苗员外，名叫苗天秀。家有万贯资财，颇好诗礼。今年四十岁，身边没有儿子，只有一个闺女尚未出嫁。他的老婆李氏，身换疾病，一直卧病在床，家事都托给了一个宠妾刁氏，名叫刁七儿。原是娼妓出身，苗天秀就用三百两银子把刁氏娶回了家，纳为侧室，非常宠爱。
忽然有一天，苗员外在家，有一个老僧在门口化缘，他自称是东京报恩寺的和尚，因为在他们寺里面缺少一尊镀金铜罗汉，所以就云游到此。天秀听了之后，就毫不吝啬，当即就施银五十两给那僧人。
僧人道：“用不了这么多，一半足矣。”
天秀道：“时分您别嫌少，您修建完了佛像之后，剩下的可作为斋供。”
所以僧人千恩万谢，临行前向天秀说道：“贫僧瞧见员外左眼眶下有一道死气，据我观察您不出此年就有大灾。你有如此善缘与我，贫僧又怎敢不预先告知于您。今后无论有什么事，切勿出境。戒之戒之。”说完之后，僧人就告辞而去了。
不到半个月，天秀在后花园游玩，看见家人苗青正与刁氏亭子侧面悄悄地说话，不想被天秀看见了，不由分说，将苗青痛打一顿，并且说要把他赶出去。苗青有点害怕，便央求邻居希望能帮自己求求情，在邻居的再三劝说之下苗青终究是留下了，但是心中对天秀一直怀有恨意。
不期有天秀表兄黄美，原来是扬州人氏，举人出身，在东京开封府做通判，也是一个博学广识之人。一日，寄一封书来给天秀，想邀请天秀上东京，一来是游玩，二是为谋其前程。
苗天秀看见这封书信后大喜，因向其妻妾说道：“东京乃天子脚下，景物繁华，我早就想去游览一番了，可是一直没机会。今天不料表兄写信来邀请我，正合我意。”
他的老婆李氏便说：“你难道忘了，前天僧人给你相面说你脸上有灾祸，叮嘱你切不可出门。此去东京路途遥远，况你家私沉重，抛下幼女病妻在家，况且也不知您此去前程如何，不如不去的好。”
天秀不听，反而怒叱，说道：“大丈夫生于天地之间，如果不能邀游天下，观国之光，我活着还有什么意思。况且我有学问，又有家资，何愁功名不到手？此去表兄必有美事给我，您就别再多说了！”
于是便吩咐家人苗青，收拾行李衣装，多打点两箱金银，载一船货物，带了个安童并苗青，上东京。嘱咐妻妾守家，择日起行。正值秋末冬初之时，从扬州码头上船，行了数日，到徐州洪。但见一派水光，十分阴恶。但见：万里长洪水似倾，东流海岛若雷鸣，滔滔雪浪令人怕，客旅逢之谁不惊？
他们就搭着船往前行径，前面的地方叫陕湾，苗员外看见天色晚了，就命船伙计泊住船只，晚上就在此地休息了。也是天数将尽，合当有事，不料搭的这只船却是贼船。两个船夫都不是善徒：一个叫陈三，一个叫翁八。常言说的好：不着家人，弄不得家鬼。这苗青深恨家主，之前被打了，于是记恨在心想着报仇，苦于一直找不到合适的机会。这会儿他口中不言，心中暗想：“不如我如此这般，跟这两个船夫合伙，在此结果了我这家主性命，推在水内，再一起把财务给分了。然后我回去再想办法把他的病老婆给弄死，就可以和刁氏一块分了这些家产，到时候全是我的了。”正是：花枝叶下犹藏刺，人心怎保不怀毒。
这苗青于是就跟两个船夫在私底下悄悄商量，说道：“我家主皮箱中还有一千两金银，二千两缎匹，衣服之类非常多。你们两人如果能跟我一块，咱们合伙把我这家主弄死，我愿意把这些货物咱们均分了。”
陈三、翁八笑道：“汝若不言，我等亦有此意久矣。”于是就等到晚上天黑以后，苗天秀与安童在船舱里睡，苗青在后头睡。到了晚上三更时分，那苗青故意大喊有贼。苗天秀吓的从梦中惊醒了，把脑袋伸出舱门外看，结果被陈三手持利刀，一下刺中脖子，然后便将他推入那洪波荡里。
那安童此时也醒了，正要跑的时候，被翁八从后边一闷棍将他打入水中。三人一面在船舱内打开箱笼，取出所有财帛金银，还有一些缎货衣服，点数均分。两位船夫便说：“我们若是留下这些货物在手里，容易留下证据让人抓住把柄。你是他手下家人，可以拿这些货到集市上发卖，不会引起别人的猜疑。”
因此两位船夫尽把皮箱中一千两金银，和苗员外的衣服之类的都给分了，分完了就到前面撑船回去了。这苗青另搭了船只，把所有的货物又放到新的船上，过了临清码头上，又过了钞关，装到清河县城外官店内卸下，见了扬州故旧商家，只说：“只说家主在后边的船上，晚点便过来。”这个苗青在店发卖货物，不题。
常言说的好：人便如此如此，天理未然未然。可怜苗员外虽然平昔良善，但是没想到遭到了仆人之害，不得好死，虽是不纳忠言之劝，但这也是他的命数，在劫难逃。不想安童被一棍打昏，虽落水中，幸得不死，浮没芦港。
忽然来了一只渔船，船上坐着个老翁，头顶箬笠，身披短蓑，听见水里面又啼哭的声音。老翁移船看时，却是一个十七八岁小厮，慌忙救了。问其始末情由，安童便说自己是扬州苗员外家的小厮，在水面上遇到了贼船，被劫了。
这渔翁听到了安童的遭遇，取了衣服给他换了，又给他吃喝，因问他：“你是要回去，还是留在这跟我一块生活？”
安童哭道：“主人已经遭难，不见下落，我现在还怎么回的家去？愿随公公在此。”
渔翁道：“也罢，你且随我在此，等我慢慢替你访此贼人是谁，再作理会。”安童拜谢公公，遂在此翁家过活。
这一天，也是合当有事。年除岁末，渔翁带着安童去河口卖鱼，结果正撞见陈三、翁八在船上喝酒，而且穿着他主人的衣服，上岸来买鱼。安童认得，就悄悄的跟渔翁说道：“主人之冤当雪矣。”
当下安童就写了一纸述状，告到告到巡河周守备府内。但是守备见没赃证，不接状子。后来又告到提刑院。夏提刑见是强盗劫杀人命等事，把状批行了。从正月十四日这天他们就拍了公差人员，带着安童一块下来拿人。
一块来到新河口，只把陈三、翁八抓住到案，并且问了口供。这两位船夫看见安童在旁执证，也没等动刑，就一一招了。供称：“下手之时，还有他家人苗青，同谋杀其家主，分赃而去。”这里把三人监下，又差人访拿苗青，一起定罪。
但是这会儿正赶上节间放假，提刑官吏一连两日没来衙门中问事，但是早有衙门透信的人，悄悄把这件事儿报给了苗青。苗青慌了，把店门锁了，悄悄的就躲在经纪乐三家。这乐三是谁？能否帮苗青了了此事？咱们下回再说。
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