在道家修炼中，“气”的含义经常令人困惑。这是因为气有多种含义，这些含义常被混淆。因此，我们需要明确不同气的含义，才能不被迷惑。
在道家修炼中，气的含义主要有四种：
- 呼吸之气：呼吸是维持人体生命活动的重要功能。虽然，呼吸是受植物神经控制，但也能被意识所影响。在修行过程中，其意义非凡。功法运用上，呼吸讲究深慢匀长。丹道中，调息是一门重要的功夫，并非是控制呼吸这么简单。通过调息，可以间接地影响情绪和身心状态，所以呼吸常被比喻成“呼吸之火”。
- 营、卫、宗气等：这一类气的特点是流布全身，对应现代科学中的人体营养、循环和免疫等机能，是人体内在生机的体现。在修炼过程中，身体局部出现的冷、热、胀、麻、吸斥等感觉，被称为“得气”或“行气”，都是营卫之气的表现。丹道中常讲的气脉通畅、气通周天等，都是指这一类。
- 先天元炁：《金丹四百字》中写道：“炼气者，炼元炁，非口鼻呼吸之气”。元炁是炼精化炁中的炁，是精气神三宝之一。《心印经》讲：“上药三品，神与气精”，其中的炁就是指元炁。元炁被比喻成炼丹的药物，是一种先天能量。这和中医中的元气不是一个概念。
- 先天一炁：《悟真篇》中讲：“道自虚无生一炁，便从一炁产阴阳”。先天一炁是形而上的概念，是虚无道体最初的演化形式，类似于《老子》中“有名万物之母”的“万物之母”，是无极生太极的太极。丹道中，有招摄先天一炁，点化全身阴质成阳的说法。这是丹道中最为玄妙的部分。
气的四种不同含义中，呼吸之气和营卫气的共同之处在于两者都是有形有质的，因此都属于后天之气；元炁和先天一炁的共同之处在于两者都是无形无相的，因此都属于先天之气。后天有形，先天无相，这是丹道中，区分先后天的重要标准。需要注意的是，写法上有时“气”专指后天气，“炁”专指先天炁。
对于这些气的含义，我们需要明确它们的差别，以避免迷惑。深刻理解气的含义，有助于在修炼中更好地掌握其中的诀窍。
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