在中国的戏剧长河当中，京剧只是一种年轻的戏种，其中的男旦，也是沿袭古代戏剧表演的传统作法，并不是京剧的创造。只不过，以梅兰芳为代表的近代京剧艺术家通过自己的钻研和努力，把这一种精深的艺术推到了一个新的高度。
中国古代戏剧的历史悠久，从唐戏弄、北宋杂剧、金院本、宋元戏文到明清戏剧，种类颇多。其中的主要角色基本生、旦、外、贴、丑、净、末等。
“旦”和“贴”都是女性角色，“旦”又写作“妲”。齐如山在《国剧艺术汇考》中说到“旦行”，称：“国剧中凡假扮女子者都名曰旦行，这个名词，自元朝到现在，无论弋腔、昆腔、梆子、皮簧始终沿用未改。”
古代文献中有“装旦”，后来也写作“妆旦”，指的是戏剧中年轻女性角色，扮演者既可以是男性伶人，也可以是女伶人。
到了明代，南方的昆腔、弋阳腔等戏种当中，这类角色通常由男伶来扮演，这些人因此被称为“戏文子弟”。
明代男旦盛行的另一个契机是：明宣宗宣德年间，右都御史顾佐大力整顿吏治，严禁官妓。官员们不敢狎妓，北京城中逐渐开始流行小唱。
最初在北京城中表演小唱的都是一些浙江宁波人、绍兴人。把东南流行的男色之风带入北京。《万历野获编》中说，欣赏小唱、进尔狎玩男色成为一种风尚。以后北京的小唱形成风气，需求大增，男伶的来源不再限于南方，邻近北京的河北地方的贫家小儿，争相习练小唱，以为谋生之计。
明亡清兴，南方的许多戏班子进京，北京的戏剧进入繁盛时期，北京的男旦也渐渐多了起来，并且逐渐成为一种独特的生存方式。这当中，当然也伴随着许多丑陋和下流的勾当。
京津一带把这种男伶称为“像姑”，也称“相公”，受欢迎的称为“红相公”。
清代不同时期都出现一些红相公，比如清初的王稼，字紫稼，一作子玠，又作子嘉，是唱南曲的。
乾隆年间的四川人魏长生，又称“魏三儿”、“魏三官”，是唱秦腔的，是当时最有名的男旦，女人扮相，梳水头，在戏台上一副小脚的作派，风骚媚人，“足挑目动，在在关情。”
其他的，像道光年间的林韵香，同治年间的梅巧龄，光绪年间朱霭云、田桂凤等人，再后来就是梅兰芳那一代男旦了。
除去传统的影响，男旦流行还有一些客观的因素。比如一些戏班子要四处流动演出，旧时代裹脚的女子行动不便。古代戏剧一般是在戏园子表演，戏园子嘈杂混乱，对伶人的体力和嗓音都有很高的要求。与女性相比，男旦的身体更强健，音色更响亮，演出的效果更好。
男旦本身也有一种独特之美，雌雄同体，亦阴亦阳，令人迷惑。现代社会当中，审美越来越趋向于中性，俊美的女子、柔美的男子更受青睐。近年来李玉刚走红，也是这种审美观的体现。
京剧男旦模仿女人，跟旧时代禁止女演员登台的封建道德律令有关。
京剧“男扮女”现象的原因之一，跟旧时代禁止女演员登台的封建道德律令不无关系。尽管女伶演戏在元明舞台上曾一度活跃（尤其是元代），但到了清代，随着礼教意识强化，由于统治者明令禁止女子演戏、禁止蓄养家班，京城等地梨园竟成为清一色男演员的天下。康熙以来，几乎每朝都有相关禁令，甚至连女子看戏也严加禁止，
在此背景下，早期京剧界“全男班”盛行，从编剧、演员到乐师、化妆师，台前幕后，各色人等无不由男性担当，而剧中人物无论男女老幼，也均由男子来扮演，至于女性则被排斥在大门之外。
“艺术并不要求把它的作品当成现实”，在写意文化土壤上生长起来的华夏戏曲，更是如此。举个例子来说，传统戏曲舞台上的一桌二椅，借符号学的说法，其作为孤立的“能指”什么也不是，但随着剧中人出场，在表演者的唱做念舞中被赋予规定情景中的“所指”，时而是桥，时而是山，魔术般地变幻出审美时空的气象万千。都是在演员虚拟化的表演动作中“暗示”给观众的。没有实物性的对象，只有虚拟化的表演，但观众丝毫也不觉得有何不妥，因为戏曲是艺术，而艺术是假定性的。
中华戏曲尤其看重舞台时空的心理化写意化，把时空营造依托于演员拟象写意的虚拟化表演，并不刻意追求独立于人物表演之外的自然环境写实，离开表演者的唱做念打，舞台上就只剩下一块仅有长、宽、高空间三维却没有任何审美意义的空白场地。戏曲舞台上，时空环境是随着剧中人物的活动不断变化的，让时空流动服从于人物表演需要并通过后者获得具体规定性，景随人走，境随情迁，戏曲演员常常讲要“带戏出场”，便道出个中奥妙。舞台时空处理如此，人物扮演也是这样。
文章转自；中国传统文化艺术网 李祥林
用男旦是传统，用女演员是进步，并非一定要用男旦不可。对旦角来说，用女演员肯定更加自然，更有利于演员的发挥。如果京剧放开男旦的限制，男女都可以演，相信同等级别的演员，女旦要比男旦演的更好。
我这样说，可能有些保守主义者不同意。他们喜欢讲保持传统，不允许改变，否则就是糟蹋艺术。这样下去，传统艺术就越来越不受年轻人的喜欢，再过几代人，观众和从业者就会越来越少，他们坚持的传统艺术也就寿终正寝了。真正的热爱一门艺术，不是让它保持传统不变，而要让它焕发生命力，能吸引一代代的人，才能长久不衰。
其实，任何艺术形式都有它的生命周期，它的形成有当时的社会背景，它的发展也要顺应时代的改变，做出顺应时代潮流的改变，才能让它保持流行，这门艺术的生命力才旺盛。保守者说的几百年上千年都不变的传统，其实是因为封建时代社会发展停滞了，艺术形式和艺术传播方式都比较受限制，艺术一直没有发展而已。
有人说要保护传统艺术，保护不如去掉它的禁锢。为啥不说保护流行音乐呢？因为这么流行，不需要保护啊。京剧在百年之前还是流行音乐，现在有些跟不上时代的转变了，现在改变还来得及，别被保护废了。相声也类似，喜欢郭德纲的有几个喜欢他唱太平歌词的，这是相声艺术的传统和经典，郭德纲唱的也不错，但是大家都觉得还是更喜欢听他讲于谦的段子。热爱传统艺术的人，都来想想办法，传统可以不丢，但是也不要拒绝改变，不管形式是新的还是旧的，能吸引更多观众就好，现在新的形式过上几年，也就成了新的传统。
从社会原因分析，当时封建社会固有的礼教，不允许正统家庭的女子从艺（艺与妓类同）、另，戏班用女演员，存在一定的风险（被权势强占等，不赘述）。从艺术角度分析，男旦经过倒苍变声期后的嗓音，相对音域更广、音色更美、外形扮相也相对稳定，更能耐受追求戏曲艺术更高层次的艰辛。男旦艺术青春相对长一些。如，张君秋先生婉转甜润的嗓音，他的女弟子能模仿但尚未发现超越者。［个人见解，不妥见谅。谢谢！］
封建社会本来唱戏的就是下九流，并且男尊女卑，女人是不允许抛头露面的，老话说的大门不出二门不迈就是说的女人不能随便见人的，电视剧里演的古代片女人满大街疯跑那都是胡扯的，根本不现实，另一个原因过去女人都是裹脚，走路不方便，不适合唱戏
在中国，古代封建礼教对女性的生活和思想是采取封闭式的禁锢方式，女性是不能在公众场合公开露面的，更别说登台表演了。
现在，艺人，演员，歌手社会影响力比较大，社会地位也比较高。但是，在古代，从事演艺工作的人，都称之为戏子。戏子的称呼就带有严重的贬义，可想而知，戏子的地位那是相当低的。
不要说，男人戏子地位如此之低，女人从事演艺工作更是遭人鄙视。
所以，基于封建礼教的禁锢，以及社会地位的因素。古代女性从事演艺工作的非常少。
但是，演艺工作又有女性角色，就出现了反串，男人演女人。
这个问题说起来就比较长…首先南北方习惯不同…南方人洗澡喜欢单间…北方人洗澡喜欢大澡堂…这其实一直是南方人的误解…北方人其实也喜欢单间…讲究一些的大澡堂搓澡淋雨的地方仍然是单间…只不过有一个比较大的公共场地和浴池…这是吃饭喝茶娱乐的地方…是的…社会各各个阶层的人在一起…不分高低贵贱…不用再装体现自我…本质上和西方的化装舞会没有区别…是很高雅很纯粹的…现在大澡堂里最差也是个电视…好的有巨幕电影…那以前怎么办？没错…找相声演员…二人转演员…京剧演员进来演啊…并且北方的艺术形式主要都面向澡堂…给上流社会演的能有几次机会？能有几个团队？…在澡堂子里全是裸男…所以女演员根本没有戏路…自然传统京剧传统相声传统二人转都没有女的…最近当然都改良了…澡堂子也提供浴袍了…
用男性扮演女性角色并非中国戏剧的独创，世界上很多民族的文化中都有这种现象，比如早期的意大利歌剧、日本的能剧、印度的舞蹈等等，直到现在，仍然有一批男性演员致力于演唱意大利歌剧中的女高音，这些人称为假声男高音，而日本的能剧则继续坚持男扮女装。异装扮演是一个复杂的问题，并不是仅仅用女性社会地位的变化就可以简单解释的。从表演的审美上来说，有一种理论认为，男性扮演女性，因为没有天然的性别支撑，反而使得演员对表演的追求达到极致，形成一种特殊的审美风格。另外，舞台表演，无论是京剧，还是其它国家文化中的什么剧，如果要把整台的剧目演下来，对体力的消耗是非常大的，女性常常难以胜任，尤其是在二十世纪以前，人类摄取的食物营养等远不如当今，女性的体力也比现在弱得多。
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