牛强通过考试当上了公务人员，给家里打电话报喜时，才知道父亲病危的消息。
牛强急匆匆赶回了家，见到了弥留中的父亲，亲口告诉他自己考上了公务员。在机关工作一辈子的父亲很欣慰，示意牛强靠近点，然后从身旁拿出一个风筝线轴递给了他：'专门为你准备的，你今后做官要像这个线轴一样……'可他话没说完就撒手离世了。
牛强办完丧事后，拿着父亲送的礼物琢磨了起来。自己的父亲为人刚正不阿，可一直都升不上去。难道他是告诉我不要像他一样？要想混得好，一定要像这个线轴一样，要圆滑，要知道什么时候该放，什么时候该收？自以为读懂了父亲意思的牛强，把圆滑二字放在了心头。还别说，很快牛强就因做事长䄂善舞、八面玲珑而受到了重用。
随着职位升迁，围绕在身边的一些商人朋友开始给他送钱请求关照。牛强想过拒绝，可他看了看父亲留下的线轴，觉得这钱就像线一样，要有收有放，有的钱可以收，有的钱也要送。他觉得只要自己小心一点，就绝不会有事。结果几年之后，东窗事发，牛强因为行贿、受贿锒铛入狱。
牛强的老母亲来监狱探望儿子。牛强向母亲哭诉：'都是父亲害了我啊。他当时送了一个风筝线轴给我，让我要圆滑，结果我就滑进了监狱。'
牛强母亲斥责他：'胡说八道。你父亲是什么人你还不清楚，一辈子清清白白！他是要告诉你，不管飞得多高，都要把自己和群众系在一起，这样才能接地气，不会成为那断线的风筝啊。'
