​“元、亨、利、贞”这四个字，在《文言》中被解释成四德。

”元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。君子行此四德者，故曰'乾，元亨利贞’”。

这样解释把《易经》从卜筮的书，上升到哲学思想的书。

想搞清楚这四个字，最初的意义是什么，还需要看它们最原始的意思，也就是在《周易》成书时，作者用这些词究竟是想写什么。下面是高亨先生《周易古经今注》里对这四个字的理解，我把先生论证所引用的内容、出处省去，直接给出结论。

元、亨、利、贞之初义为何？元，大也；亨，即享祀之享；利，即利益之得；贞，即贞卜之贞也。

元，大也。曰“元吉”者，犹云大吉也。曰“元亨”者，犹云大亨也。曰“元夫”者，犹云大夫也。此乃《周易》元字之初义也。

亨即享祀之享者。疑象所献食器之形，是享本献物以祭之义，引申献物致贡亦曰亨。故凡《周易》中单言“亨”者，举行享祭也；言“元亨”者，举行大享之祭也；言“小亨”者，举行小享之祭也。此乃《周易》亨字之初义也。

利即利益之利者。盖利之本义谓土地所出者。土地所出者莫重于禾，以刀刈禾，利无大于此者矣。古文利刀中增二画，即象所刈禾穗之形。是利之本义谓利益也。《周易》利字皆谓利益。其曰“无不利”者，言有所举事，筮遇某卦爻无有不利也。其曰“无攸利”者，言有所举事，筮遇某卦爻无所利也。其曰“利某事某人某方”者，言筮遇某卦爻则利某事某人某方也。其曰“利贞”者，犹言利占也。此乃《周易》利字之初义也。

贞即贞卜之贞者。贞，卜问也。甲骨贞字最多，形与鼎相近，而不从卜，皆为卜问之义。疑古直借鼎为贞，后增卜作鼑，又后变鼎为贝作贞。是贞本卜问之义，故其字从卜。《周易》贞可训为筮问，以常用之词释之，即占问也。其曰“贞吉”者，谓其占吉也；其曰“贞凶”者，谓其占凶也；其曰“贞吝”者，谓其占难也；其曰“贞厉”者，谓其占危也；其曰“可贞”或“不可贞”者，谓其所占问之事可行或不可行也；其曰“贞某事或某事贞”者，谓占问某事也；其曰“利贞”者，谓其占乃利占也；其曰“利某贞”者，谓其占利某占也。此乃《周易》贞字之初义也。

一、释元

1.元吉。以元吉为大吉是也。

2.元亨。凡云“元亨”，皆记古人举行大享之祭，或谓筮遇此卦可以举行大享之祭也。

3.无夫。大夫称元夫。

二、释亨

1.亨。亨字即享字，乃记古人举行享祀，或谓可以举行享祀也。亨即享祀之享。

2.小亨。小亨即小享，乃记古人举行小享之祭，或谓可以举行小享之祭也。

3.元享。元亨犹言大享也。

三、释利

1.无不利。“无不利”者，言筮得此卦爻，有所举事无有不利也。

2.无攸利。“无攸利”者，无所利也。言筮得此卦爻，有所举事皆无所利也。

3.利某或不利某：

（1）利某事或不利某事。利某事者，谓筮得此卦爻，举行某事有利也，不利某事者与此相反。

（2）利某人。利某人者谓筮得此爻对某人有利也。

（3）利某方或不利某方。利某方者谓筮得此卦，往某方或对某方有利也，不利某方者与此相反。

4.利贞：

（1）泛言利贞。利贞，犹言利占，谓筮遇此卦爻，举事有利也。

（2）利某事贞。

“利牝马之贞”者，以有关牝马之事问之于筮，遇此卦则利也。

占问长期之休咎，谓之永贞。今人往往占问一生或一岁之休咎，殆亦所谓永贞也。

利居贞者，占问居宅，筮遇此爻则利也，古人定居，必先问诸卜筮。

利艰贞者，谓占问艰难之事，筮遇此卦爻则利也。

“利于不息之贞”，“不息”犹去不休也。谓对于某事欲继续进行而不休止，问之于筮，筮遇此爻则利。

（3）利某人贞。

“不利君子贞”者，谓君子有所占问，筮遇此卦则不利也。“利君子贞”，义正相反。

“利女贞”者，谓女子有所占问，筮遇此卦爻则利也。

“利武人之贞”者，谓武人有所占问，筮遇此爻则利也。

“利幽人之贞”者，幽，囚也，谓囚人有所占问，筮遇此爻则利也。

四、释贞

1.贞吉：

（1）泛言贞吉。贞吉，犹言占吉也。

（2）某事贞吉。

占问小事为小贞，占问大事为大贞。“小贞吉大贞凶”者，占问小事，筮遇此爻则吉；占问大事，筮遇此爻则凶也。

占问安否谓之安贞。“安贞吉”者，占问安否，筮遇此卦爻则吉也。

占问长期之休咎，谓之永贞。“永贞吉”者，占问长期之休咎，筮遇此卦爻则吉也。

占问居处谓之居贞。“居贞吉”者，占问居处，筮遇此卦爻则吉也。

（3）某人贞吉。

“贞大人吉”者，大人有所占问，筮遇此卦则吉也。

“幽人贞吉”者，被 囚之人有所占问，筮遇此爻则吉也。

“贞妇人吉、夫子凶”者，妇人有所占问，筮遇此爻则吉；夫子有所占问，筮遇此爻则凶也。

“旅贞吉”者，客人有所占问，筮遇此爻则吉也。

2.贞凶：

（1）泛言贞凶。贞凶，犹言占凶也。

（2）某事贞凶。“蔑贞凶”者，蔑当读为梦，古字通用，占梦筮遇此爻则凶也。

（3）某人贞凶。“贞妇人吉，夫子凶。”

3.贞吝。

吝借为遴，遴，难行也。贞吝者，有所占问，筮遇此爻，其事难行，或将遇艰难也。

4.贞厉。

（1）泛言贞厉。厉，危也。贞厉者，有所占问，筮遇此爻则危也。

（2）某人贞厉。“女贞厉”者，女性人有所占问，筮遇此爻则危也。

5.贞某事：

字许嫁也。“女子贞不字十年乃字”者，女子占问不许嫁之事，筮遇此爻，十年乃许嫁也。

占问长期之休咎，谓之“永贞”。“永贞无咎”者，占问长期之休咎，筮遇此卦则无咎也。

占问艰难之事，谓之“艰贞”，“艰贞无咎”者，占问艰难之事，筮遇此爻则无咎也。

恒，久也。“贞疾恒不死”者，占问病久之事，筮遇此爻则不至于死也。

“永贞悔亡”者，占问长期之休咎，筮遇此爻则悔亡也。

用，施行也。“勿用永贞”者，占问长期之休咎，筮遇此爻则不可有所施行也。

6.可贞。“可贞”者，所占问之事可行也；“不可贞”者，所占问之事不可行也。

7.利贞。见“释利”之4