意境，是中国古代文学艺术的重要美学范畴，也是衡量文学作品和艺术作品价值的主要标准。意境的含义即意与境的融合，情感与形象的交融。
意境之“境”，不是客观自然，而是艺术再造的形象。从创作角度而言，它是表象的心理加工与艺术表现；从欣赏的角度而言，它是知觉的直接把握。因此，意与境的融合不是主观心理与客观外界的简单相加，而是同一心理世界中这部分内容与另一部分内容的相融。
艺术创作是对“表象”的艺术加工，而不是对“客观对象”的简单把握。某种生活经验沉淀于记忆之中，成为创作的材料，这是一般规律。心理学家证明，尽管任何表象记忆都难免失于主观化的倾向，但它们却可以不失客观真实的规定性；况且，表象的获得总是知觉的结果。艺术创作从表象出发，实际上是离不开生活经验的。表象已包含了生活本身的情感属性，艺术家的能力就在于很敏锐地发现和表现这种情感属性。意境的构成，本质上就是源于表象与情感属性的统一。具体地说，生活中的事物作用于艺术家的感官，唤起艺术家心中大致可以与之相对的“表象概念”，并使他进入特定情感发生的准备或预备状态。情感与表象逐步进入活跃的层次，眼前个别景物的品位升华为整个人生中某种类型经验的品味，个别的感受也扩大为类型的感受，与之相联系的情感活动愈益达到“物我两忘”和“心物同一”的境界。于是，艺术家按照艺术表现的规律和创作个性，将再造的艺术形象与“同构”的情感融合起来，“意境”便诞生了。
艺术欣赏过程中情感与形象的融合，亦即意境的接受，同样是知觉的创造过程。艺术创作的“意境”，对于欣赏者而言又是一个有待于感知的“景物”。当然，这种景物已经包含了形象和情感的概括性与统一性。对于创作意境的艺术家来说，意境是他心灵的“同构”，打上了个性的印记；对于欣赏者而言，它又要重新与一个心灵融合，此时所发生的心理过程，相当于艺术家创造意境的心理过程。尽管在欣赏过程会发生不同步的现象，但情感经验总体上是一致的，因此意境可以跨时代、跨民族而唤起不同的欣赏者的相近的美感。
意境在中国古典文艺理论中经王国维的总结，分为“写境”与“造境”、“有我之境”与“无我之境”，其共同追求的效果是“象外之象”、“味外之味”。所谓“写境”，即对实物加以模仿；所谓“造境”，即按照理想去创造形象。有我之境，即“以我观物”，主观色彩很浓；无我之境，即“以物观物”，是情感的客观化。意境的最高目的，是为了达到“象外之象”，使想象的空间更为广阔，并能品味出无穷的韵味。中国古典诗词中有意境的作品不胜枚举。
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