1929年5月3日，在浙江省主席张静江的提议下，浙江省发起了国术游艺大会，通电全国，邀集海内外拳家来浙省交流。
消息传出，举国轰动。
浙江国术游艺大会遂成为当时武林空前盛事，于1929年11月16日开幕。
一时间，全国名拳家几乎尽聚于杭州。
许多奇僧、怪道、隐侠、高士甚至日本、沙俄等国的拳家纷纷涌来观战。
这次大会是允许任何人上台比武的，包括外国人。但比赛规则限制极少，而且比武时没有拳套，也没有任何护具，搏击激烈，生死自负，所以，尽管奖金十分优厚，冠军获得者可获得大洋5000元，第三名也能获得1000元的奖励，但外国人望而生畏，没有一个敢报名登台。
比武擂台设在杭州市内旧藩司前学官的广场上，比赛为淘汰制，评判委员长是有“武当剑仙”之称的李景林。
对于这场擂台赛的冠军，呼声最高的是上海永安先施公司总镖头的刘高升。
刘高升，湖北襄阳人，时年55岁，擅长“铁沙掌”，一身横练功夫。
刘高升早年闯荡上海滩，在大热天里戴一双大手套，双手悬挂于胸，招摇过市，来回吸睛。
在英租界任包探长的钱广文问他：“大热天干嘛戴手套？还绑在胸前？”
刘高升一本正经地说：“手上功夫太厉害，我担心管不住它们，会伤人。”
钱广文就问：“什么功夫？这么厉害？”
刘高升响亮地答：“铁沙掌！”
钱广文为了检验刘高升功夫的真假，找来老城墙的一块城砖，让刘高升表演。
刘高升从手套里抽出右手，一掌劈下，城砖应声而碎。
这一下子，刘高升就在上海暴得大名，与刘百川、刘小辫儿并称上海“三刘”。
担任镖师期间，刘高升曾打着“以武会友”的旗号，一路向西，徒步从上海到西安，打遍沿路各武林高手，横行千里。
1928年3月24日，南京中央国术研究馆成立。
其中，担任正理事的是西北军五虎将之首的张之江，李景林任副理事，人称“虎头少保，天下第一手”的孙禄堂为教务主任兼武当门门长。
南京中央国术馆成立后，刘高升不请自来，在馆内表演油锤击裆、手裂竹竿的绝活。观者骇然，送外号给他：“铜头铁臂震江南”。
这次来杭州打擂，刘高升自信满满，视冠军为囊中之物，带了两个空箱子，放话说，海上拳家，老刘只服肖格清、刘百川两人，其余都不在老刘眼里。这次比武，肖、刘不参与，则锦标非我老刘莫属，这两个空箱子是专门用来盛装五千块现大洋的冠军奖金的。
启程前，一千多名徒弟在上海北站送行，鞭炮烧了半个时辰。
到了杭州，刘高升下车后的第一句话是：“中央国术馆来参赛的是学生还是老师？”
有人答：“是学生。”
刘高升从鼻孔里哼了一声，说：“打学生实在没什么意思。”
刘高升来势凶猛，很多参赛者心寒胆怯，纷纷弃权退赛。
刘高升的出场时间是11月22日，分在第三组，和他对打的是一个名不见经传的小伙子。
看着这个小伙子，刘高升心里想，我这油钵大小的拳头打出，一拳就可以叫这个小子脑袋开花。
可是，这个小伙子一副不知天高地厚的模样，一开打，就主动出击，猛地一脚踢到刘高升的小腹上。
刘高升仗着有横练硬功护体，气沉丹田，生生受了这一脚。
这一脚的脚力大出刘高升的意外，居然狠辣刚猛，隐隐有几分痛。
而更叫刘高升惊奇的是，这小伙子被自己的运功弹出后，只是腾腾退了几步，又好整以暇，横拳竖掌，扎定了马步。
往常，若有人用这么霸道的力气踢来，只要挨到自己腹力的反弹，十有八九会腿骨断折、仰天倒地。
刘高升往地面吐了一口痰，心想，见鬼了。
刘高升见的可不是什么鬼，而是很有些来头的河北沧州人曹晏海。
曹晏海自小从莲阔和尚学习燕青拳，1928年成为南京中央国术馆教授班学员，跟随马英图练习通背拳、跟随“郭燕子”郭长生练习劈挂，跟随窦来庚学习太乙门腿法、跟随朱国福学习拳击，跟随李景林学习武当剑、跟随孙禄堂学习八卦拳及散腿。
这些技艺中，曹晏海的散腿最为厉害，能反正抽人嘴巴子。
郭长生曾对人说：“曹晏海三个胳臂打人(两个胳臂加一条腿)”、“曹晏海的腿比胳膊还好使唤。”
曹晏海曾在一次练功中把十二个楔到地里的枣木橛用激步子一口气全部踢出来，因此得了个“草上飞”的浑名。
实际上，和刘高升分在一组，曹晏海也很有思想顾虑的。郭长生鼓励他说：“拳无不破，惟快不破。你就像踢木头轱辘子似地踢他。记住，宁叫他打死，别叫他吓死。”
有了郭长生的力挺，又兼之初生牛犊不怕虎，于是才有了曹晏海与刘高升的这一场精彩对决。
比赛一开始，曹晏海就想用通背二十四势中的“疾步勾子”踢倒刘高升，哪想刘高升硬功护体，不但踢他未倒，自己的一条腿竟又酸又痛，一直麻木到腰胯。
曹晏海倒吸了口凉气，横拳竖掌，马步扎定，硬撑着架子不散。
这时候的曹晏海只是个虚架子，若是刘高升抓紧这个时机攻来，曹晏海必倒无疑。
但刘高升被曹晏海的表象所慑，看见曹晏海气定神闲、若无其事的样子，不知虚实，没有发起进攻。
刘高升这一犹豫，曹晏海便运气调身，缓过神来，不再与刘高升硬打硬接，而是左右周旋，用散腿专门攻击刘高升的下三路。
刘高升的下盘被曹晏海攻得不胜其烦，只好采取守势。
这一来，曹晏海又有了取胜的机会，他连续用快腿击打刘高升的胸部。
刘高升有硬功护体，并不畏惧曹晏海的踢踹，但他总处在挨揍地位，脚步跟不上对方，没能打上对方一拳一脚，不免有些急躁，高声抗议：“不许跑，再跑就算输！”
话音未落，曹晏海用尽平生之力踹向刘高升的前胸，说时迟，那时快，刘高升硬挨了这脚，顺势抱住了曹晏海的腿，要把曹晏海摔倒在地。
曹晏海的反应也很快，伸出右臂牢牢夹住刘高升的脖子，同时，右小腿插入刘高升的裆内，两人互相较劲。
一时间，相斗的画面处于停格状态，数千名观众都为曹晏海捏着一把汗。
的确，论力气，刘高升远胜于曹晏海，曹晏海感觉抵挡不住，左脚向后单跳，刘高升随即身向前拥。
就在这一变化中，曹晏海施抽腿别，一转腰，就将刘高升摔倒在地。
刘高升气呼呼地爬起，说：“你是在和我比试武功还是比试摔跤？怎么用起了摔跤术？”
摔了刘高升这一下，曹晏海胆气大壮，知道刘高升并非想象中那么可怕，于是拍拍手掌，说：“刘老师，我们再打好了”。
台下观众一齐拍手称赞：“曹晏海好汉！”
两人重整旗鼓，再次开战。
这一战，刘高升气势全无，心气浮躁。
曹晏海一拧腰，用了一个前劈横，一下子就把刘高升击出一丈多远，弄了四仰八叉。
到了这一步，刘高升只好低头认输。
当日，《当代日报》第一版就出现了题为《曹晏海用钥匙打开刘之铁门，内无一货》的专题报道。
在此后的整个比赛中，曹晏海一路过关斩将，被公认是这次擂台赛中最强的高手。
可是，因为种种原因，曹晏海最终被评为第四名。
很多观众不买账，向大会提出“艺高受压”的抗议。
于是，时隔不久，又在上海重新举行了一次擂台赛。
这次擂台赛曹晏海再次打败刘高升，力克群雄，夺得本次擂台赛的第一名，用实力证明了自己就是当之无愧的武林第一高手，被人们称为“武状元”。
比赛结束，当时的上海市市长张群题赠的银塔一尊，上写：“上海国术比赛大会，第一奖”，中间“我武维扬”四个大字，落款：“市长张群赠”。
黄金荣题赠的银盾一具上款“第一名，曹晏海同志英鉴”中间“孔武有力”四个大字，下款“黄金荣题赠”。
杜月笙题赠的银盾一具；上款“第一名，曹晏海同志项鉴”。中间“有勇知方”四个大字，下款：“杜月笙题赠”。
各路督军和各省主席则争相聘请曹晏海为国术教官。
曹晏海接受了浙江省主席张静江的聘请，除任教官外，兼随从副官。1937年又由杭州调江西庐山，任陆军军官训练团一级国术教官。1938年秋患病在江西庐山去世。
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