在天目湖镇西大岕村，大背山南向支脉的小山脊顶，有一座清代墓葬。该墓坐东朝西，早年被盗，墓前仅存围墙、石龟趺及残断墓碑额。这里山水灵秀，岭影云光美不胜收，溧阳家喻户晓的清代榜眼、三朝名臣，累官四部尚书的任兰枝即长眠于此。
任兰枝
任兰枝（1677—1746），字香谷，号南楼，又号随斋，茶亭水东村人。康熙五十二年（1713）,康熙帝六十大寿特开恩科，殿试赐任兰枝一甲第二人进士及第，授翰林院编修。雍正年间，历任内阁学士，兵部、吏部侍郎。乾隆帝即位（1735），命任兰枝为实录馆总裁、五朝国史副总裁，后又擢升礼部尚书，历任户部、兵部、工部尚书。乾隆十年（1745），任兰枝以年老乞告辞官回乡，次年（1746）去世，享年70岁。任兰枝的生平事迹，记载于《清史稿》卷二九○、《清史列传》卷一九、嘉庆《溧阳县志》卷十一。
纵观任兰枝一生建树及后世影响，他首先应当作为一位大学问家留名于文学史。任兰枝学识渊博，长诗善文，尤其擅长于制义，著有《见南诗集》、《南楼诗集》、《南楼文集》传世。任兰枝曾经多次为讲官，参与撰修《八旗通志》、《一统志》等志书。
八旗图
论诗才，任兰枝律诗最工，不失杜陵家法，五古短章皆有古韵。清代乾隆年间著名诗人沈德潜选编的《清诗别裁集》，收录了任兰枝《武侯祠》、《大相岭》、《宿剑关》、《巴州》等四首诗，评价任兰枝“诗亦典重有体”。这四首诗，均创作于雍正元年至五年（1723—1727）任兰枝提督四川学政期间，清末杨钟羲在其《雪桥诗话续集》评任兰枝时云“视学蜀中，行剑阁，观峨眉，篇咏尤多”。今人王凯贤选编《中国历代榜眼诗》收录任兰枝诗作九首，评其“五言律多从杜（甫）出，咏蜀中诗尤近杜（甫）”。
溧阳，任兰枝生于斯长斯的这方土地，自然也出现在其诗作中。《过屏风山怀马甸臣》，为任公在溧阳屏风山（今作屏峰山）凭吊顺治朝同乡状元马世俊而作。全诗为：“双峰屏列带斜阳，一径松风夹涧长。路近竹林难觅寺，云寒石塔俨飞霜。皈依有客供僧饭，私淑何人问讲堂？杖履当年定何处，绿垂书带草痕香。”这首诗道出了诗人在屏风山马世俊读书处即景怀古的心情。任兰枝宦游四方，漂泊在外之时，也难免会产生对家乡溧阳的思念，这种情感在诗作中亦有流露。《巴州》一诗作于游览长江重庆时，全诗表达了一种郁郁不得志、情同笼鸟的忧伤孤绝之感，其中尾联“故园遥在春江畔，哪得扁舟纵我还”，思乡之情跃然纸上，毫不掩饰。
封建科举制度下，学而优则仕，任兰枝除了文采斐然而占据文学史上的一席之地，其仕途中最重要的经历——出使安南，也应该在清代外交史上留下浓墨重彩的一笔。诸多历史典籍详细记载了这件发生于雍正年间，清代中越勘定国界大背景下的外交礼仪事件。
三跪九叩之礼
安南（今越南），清代为我国的藩属国。雍正五年（1727）初，安南与清廷产生领土争端。后雍正特别颁布敕书，派任兰枝偕同左副都御史杭奕禄（满族）持敕书前往宣谕。任兰枝、杭奕禄钦差一行下榻貂瑶营公馆，安南王派人迎接犒劳，并提出以请求礼节的体式，对清使行五拜三叩礼。兰、杭坚持认为这样做不可，必须按大清礼制行三跪九叩礼，安南王无奈接受。正式仪式那天，安南王率陪臣五拜三顿首，然后取诏要求钦差宣读。任兰枝不应。顿时，“外扉阖，酋率卒数千，佩刀睢盱拥而上。”危急时刻，兰枝凛然大义，毫无惧色，大声斥责道：“我钦差大臣奉朝廷之命前来，是因为你安南王向来恭顺懂得礼数。没想到你今天的行动与圣上表彰你的意图完全不符，我作为使者怎么能给你宣读敕书呢？“面对任兰枝的胆识与礼节，安南王感到惭愧，“麾众使退，卒行三跪九叩礼”。礼毕，任兰枝宣读了敕书。敕书有云：“朕统驭寰区，凡属臣服之邦皆隶版籍，安南既列藩封，尺地莫非吾土，何必较论此区区四十里之壤？”安南王感激而泣，众人皆舞蹈并呼万岁。兰任枝、杭奕禄不辱使命，用自己的胆识与机智，维护了国家尊严。
记录有任、胡交往事迹的《随园诗话 》
以今日视角研读史料，可以说任兰枝不光是文学家、外交家，也是一位当之无愧的教育家。任兰枝屡掌文衡，为国家选拔人才，四次充任乡、会试同考官，历任典试江西、浙江、顺天乡试主考，充任庚戌科、癸丑科会试总裁官。任兰枝在科举考试中独具慧眼，发掘了许多人才，并且爱才若渴，无怨无悔地资助了一批寒门学子，其中最杰出代表非骈文奇士胡天游莫属。胡天游少有异才，于书无所不窥。乾隆元年（1736），胡天游由任兰枝推荐举博学鸿词科试，不料殿试时，突流鼻血，污其试卷，结果未能登科。乾隆三年，胡天游再次被荐考取经学科，结果为一些官员所阻，又未及第，后荐举亦无人敢再言胡天游。胡天游从任公举荐起，一直在京师依附任公。为感激知遇之恩，任公逝后，胡天游为其撰《礼部尚书任公墓志铭》。任、胡的这段交往，同时期诗坛盟主、性灵派主将袁枚评价甚高，认为不亚于中唐时期宰相令狐楚之待李商隐。（见《随园诗话》卷一）
任端书，任兰枝之子
在溧阳，人们说起任兰枝，必然会提及其子任端书。“榜眼探花父子”成为家乡人民津津乐道的佳话。同时，溧阳民间也流传着一些关于任兰枝的传说，如“砍肉头赔金头”，绘声绘色地讲述任兰枝触犯乾隆，被皇帝误杀，杀了之后，皇帝很后悔，为表示歉意和追思，赔了一个黄金做的头颅陪葬的故事。史料记载任兰枝晚年确因魏廷珍革职受屈抑之事而致乾隆动怒，皇帝认为任兰枝与其门生陶正靖居心伪诈，为警告群臣不要萌发师生、同年之间相互袒护朋比之恶习，而将任兰枝革职，从宽而留任。显然，此事罪不至死，“砍肉头赔金头”的故事或许是其时乡人听闻任公革职，以讹传讹流传下来的吧。另外，民间也流传着任兰枝出使安南带去家乡的蚕豆，向其国王传播蚕豆种植技术的轶事，亦有传说任兰枝与史贻直系表兄弟，同朝为官却关系不融洽云云，史料未载，疑为杜撰。
“任大宗，活文昌”，名贤大儒任兰枝，文采胆识留青史。斯人已去，江南溧阳的悠悠文脉孕育了如此风流人物，天目湖畔的钟灵毓秀埋葬着忠臣骸骨。
文 字：高 斌
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