曹自守字伯化，明代茌平人。他于嘉靖十八年考中进士，先后任吴县知县、江西兵备道、江西按察副使等职务。
曹自守在年龄很小的时候，父亲去世。孤儿寡母艰难度日。母亲的身体又不太好。这样，家境便更加窘迫了。所幸，村子里的几个老人慷慨相助，不时接济。私塾里的老师见曹自守家庭贫困，免去他的学费。成熟很早的曹自守发愤苦学，差不多到了头悬梁锥刺骨的地步。天可怜见，曹自守十五岁成为秀才。又经过八年的奋斗，于二十三岁那年考中进士。
一个村子里的放牛娃，成为进士被授知县，这无异于鲤鱼跳龙门。曹自守自然欣喜万分。他急急忙忙地回家，先告恩师、后告老母、再告恩人。最后，他带着几包礼物，往岳父家赶去。
没有想到，岳父见到曹自守之后，高兴之余，脸上的忧色明显。曹自守便问有什么事吗？岳父吞吐再三，说女儿双目已是失明，配不上做官的你了。
曹自守猛地站起来，说，岳父说得不对。我曹自守在贫寒时，您不嫌弃我，把女儿许配给我。我现在有了功名、有了官职，这都是您激励的结果。我怎么能因为我的爱妻眼睛看不见了，就抛弃她呢？
曹自守的一席话，说得岳父口服心服。这样，两家便积极准备，使得曹自守很快完婚。
曹自守雇了一辆马车，载上老母、妻子，向繁华之地吴县进发。
到了吴县之后，曹自守租赁两间平房，居住下来。贤妻在家，指挥一个粗使丫鬟，一心侍候婆母，使得曹自守没有一点后顾之忧。于是，曹自守得以尽心王事，报答朝廷的提拔之恩。
明代的吴县（现在成为苏州的一部分），是一个十分繁华的地方；明洪武四年，吴县户籍数已达十四万六千。至嘉靖年间，人口数目更多。吴县丝绸工业十分发达，带动各项经济迅猛发展。那里出文人，出美女，也出贤臣。伍子胥，就安葬在那里。在这样的地方做官，曹自守有如履薄冰之感。他深知自己的学问仅限于时文八股，对历史对理学所知甚少。
处在这样心态中的曹自守，一边兢兢业业地打理县上的政务，一边发愤学习《左传》《史记》《通鉴》等历史著作、李杜诗歌、八大家散文。苦学经年，曹自守心明眼亮，处理起政事来更加得心应手了。
曹自守身为知县，自然成为很多属官、商人攀附的对象。他们请曹自守去喝茶，被拒绝；他们请曹自守去吃饭，也是被拒绝。至于登门送礼，更是进不了曹自守的家门。曹自守虽然一尘不染，但不是书呆子。如果属官有合理的要求、实际的困难，曹自守知道后总是给予妥善的解决。对商人，无论行商还是坐商，曹自守都理解他们的苦处。一些不合理的捐税，都在权力范围内免除。
虽然吴县大街上的人们十有八九衣着华丽，但曹自守却有三年的时间没有增置一件衣服。上任时做的那件衣服，由于一洗再洗，露出了发白的布的本色，但曹自守毫不为意。他对下属说，我小时候夏天只穿一条短裤，磨得屁股上的布丝都快透明了。现在穿的这身衣服，不比那时好多了？
曹自守的清廉名声让朝廷知道后，先是被提拔为江西兵备道，后便被任命为江西按察副使。曹自守这样的人，担任负责司法的职务，最为合适了。因为这样的人无私无畏。在这个职位上，曹自守弹劾掉两个知府、九个知县，还有七个贪污受贿的官员被处以死刑。
“官应老病休”，曹自守对杜甫这句诗十分赞同。一个人盛年为官，可以为朝廷多做一些有益的事。年老力衰了，还贪恋权位，就是朝廷的累赘了。所以，曹自守多次上疏朝廷，乞求致仕。朝廷一再挽留，曹自守依然坚持，于是便批准了。
退休后的曹自守，家境仍然不太富裕。为了弥补家用，曹自守便去采集中草药，然后于集市上卖掉。这天，一个吴县商人经过茌平，突然看到一个卖中草药的人很像是多少年前的曹知县。近前一看，果不其然。这商人大为感动，双膝跪地，泪水直流。商人说，没有想到我的父母官做到三品，却像一个农人那样卖药。
曹自守听了，哈哈大笑，说，这不奇怪，因为我本来就是乡间的一个农夫。
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