时势造英雄,在狼烟四起的晚清时代,无论是大清集团还是义军阵营,均诞生出一批令人敬佩之名将。在历时十四年的太平天国运动中,萧朝贵、石达开、罗大纲、陈玉成等名将广为人知,他们不但作战勇猛,屡破强敌,为太平天国的基业贡献颇多,他们还都是悲情名将,死得轰轰烈烈。不过,若是谈到“悲情”,石达开、陈玉成等远远比不上太平天国后起之秀侍王雄千岁李世贤。他在天京城破之后,坚持与左宗棠大军作战,即使被打得只剩下四人也绝不向清廷投降。李世贤虽然躲过了左宗棠的追杀,但走到广东时却防不住战友康王汪海洋的黑枪,倒在了一片血泊之中。
李世贤,广西梧州藤县人,太平天国后期五大名将之一,忠王李秀成堂弟。1851年1月,洪秀全、杨秀清在金田利用团营之力量发动起义,桂平周围各县拜上帝教中心均拔营而起,纷纷开往金田集中。藤县,距离金田比较遥远,在通讯落后且清军重重围堵的情况下,藤县地区的拜上帝教徒并没有参加金田首义。1851年9月,罗大纲率领前锋大军攻入永安(今梧州蒙山),梧州各县拜上帝教徒纷纷举家赶来加入,李世贤便是其中之一。当然,他之所以加入太平天国,这主要是得益于他有一个充满个性的老妈,后来当上女营将官的客家大脚妇女何大妹。虽然入伙太平天国,但因不是紫荆山区教徒,李世贤并没有什么表现的机会,自然也就无法挤进太平天国领导层,直到“天京事变”爆发,李世贤才迎来人生的大转折。
1856年6月,石达开、秦日纲率几万精锐攻破困守天京长达三年之久的江南大营,再加上西征战场取得的巨大胜利,太平天国达到了军事上的全盛时期。此时,东王杨秀清的权力欲望不断膨胀,甚至逼迫洪秀全封“万岁”,太平天国领导层的权力之争达到白热化阶段。1856年9月,韦昌辉率领北殿3000精锐从江西战场星夜兼程赶回天京“清君侧”,长达两个多月的“天京事变”就此拉开帷幕。经过一轮权力大洗牌,杨秀清、韦昌辉、秦日纲、陈承瑢等核心领导成为刀下冤魂,石达开则被迫带兵外出单干。洪秀全虽然将潜在的政敌一一解决,实现了大权独揽,但他理政能力低下,根本就无法应对“天京事变”后出现的军政乱局。为此,洪秀全只能重新组建“五军主将”制,以应对清军的疯狂反扑,李世贤受封为左军主将,在军中的地位仅次于陈玉成和李秀成。这是李世贤军事生涯的转折点,也是他崭露头角的开始。
1858年,和春、张国梁重新组建江南大营,而后便挥师进攻句容,李世贤采取诱敌深入之计,连续击败清军,一时名声大噪。1858年夏,浙江提督邓绍良率几千精兵从江南大营出发,目标是天京西部屏障芜湖,结果这支军队几乎被李世贤全歼,邓绍良只身逃跑。1859年,李世贤因功受封为雄千岁侍王,成为当时新封的四大王之一,如此待遇在洪秀全还没滥封王之时算是很高了。1860年春,为配合李秀成实行“围魏救赵”之计,李世贤率军猛攻浙江湖州,待江南大营分兵来援之时,李世贤连夜回师天京,与李秀成、杨辅清、黄文金等各路人马合力摧毁江南大营,再次解除天京之围。
江南大营被攻破后,李世贤率兵北上攻取皖南,曾一度兵临曾国藩祁门大营,可惜情报工作不得力,否则曾文正难逃一死。此后,李世贤挥师东征,横扫浙江大部分州县,并在金华设立大本营,锐意经营这块新攻取的地盘。至于天京事务,李世贤则很少去理会,即便是天京被湘军围困,他也不主动派兵增援,对洪秀全的政令也是阳奉阴违。1862年9月,碍于堂兄李秀成的情面,李世贤从金华赶往雨花台参战,但也是拖拖踏踏,丝毫不想给洪天王解围,直到十月中旬他才抵达战场。不过,在曾国荃的“龟桶”战术面前,李秀成、李世贤也无可奈何,只能在粮食告罄之际撤兵。
雨花台大战后不久,驻守金华的将领出卖了李世贤,连同城池和李世贤的母亲、妻儿均一起“送”给李鸿章。由于大本营已丢失,李世贤只能去江西发展,另外开辟根据地。1863年夏,李秀成从苏州赶往天京守城,途径李世贤处时,想拉着李世贤一起回京,但却被当面拒绝,理由是天京被围已久且粮食无法保障,迟早会被攻破,不必白白去送死。此外,他还想扣押李秀成,不想让其去当洪家王朝的陪葬品,不过李秀成却连夜跑去了天京。既然李世贤不愿意去天京,那李秀成只好让其去江西产粮区“就食”,待到来年秋收后筹集足够的粮草再回来解救天京。不过,还没等到粮食成熟,天京在1864年7月被曾国荃攻破,李秀成被俘虏。
因为不去救援天京,所以城破之后,李世贤在江西还拥有近二十万军队,整体实力并未受损。幼天王洪天贵福出逃后,先是去湖州投靠猛将堵王黄文金,但湖州也是危在旦夕,所以又跑去江西抚州投靠李世贤,因为他实力最强。可谁知道,李世贤压根就不想理会洪家的人,因为他一直都瞧不起能力低下,只会玩弄权术洪秀全,在“温室”中长大的洪天贵福更别提。所以,李世贤连夜从抚州撤退到广东,而后去福建漳州,并在此处击毙清朝提督林文察,势力更加旺盛。
在漳州,李世贤打出“复兴太平天国”之旗号,其势力范围不断扩展,闽南一带几乎都掌握在太平军之手,许多旧部纷纷前来归顺,甚至美国冒险家白聚文都打算渡海前来投靠。但是,由于缺少坚强的领导核心,太平军强大只是一种假象,只要战事稍有不利,他们立马溃散。1865年5月,左宗棠携刘典、蒋益澧等大将围攻漳州、永定,太平军三万余人投降清军,其余要么战死,要么逃窜。李世贤在大战中不慎落水,幸得部将拼死冲杀才得以突出重围,而后逃往深山老林躲避。由于所部损失殆尽,左宗棠又加紧对其进行围捕,李世贤只好剃去长发,换成清朝普通民众之装束,而后昼伏夜行赶往广东嘉应寻找名义下属康王汪海洋。很遗憾,他虽然躲避了追杀,顺利抵达目的地,但却在一个月黑风高的夜晚被欲夺取太平军大权的汪海洋杀害。
李秀成、洪仁玕、洪天贵福遇难后,李世贤是唯一可以号召太平军旧部的王爷,因为他是仅存的“五军主将”之一,在军中颇有威望。李世贤一死,太平军内部更加混乱,如同一盘散沙,逢战必败。可以说,太平天国不是亡于清军之手,而是在手足相残中走向灭亡。
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