龙马乡松林村有一户张姓人家，户主叫张云庆，儿子叫张山，他们养了一头黄牛，父亲和儿子都说不清这头黄牛多少岁了，反正张山还没出生的时候，黄牛就在他们家。父亲说，这头黄牛是从山上捡来的，从捡那天算起，黄牛在他们家已有三十年了。
三十年弹指一挥间，从当初的小黄牛变成如今的老黄牛，老黄牛真的是老了，现在已迈不动步。垂垂老矣，老黄牛不久将西归。张云庆舍不得老黄牛，他每天去看它，他看见老黄牛年迈的身子，他有无限悲伤。
三十年，老黄牛为张家做了不少贡献，张云庆早把它当成自己的亲人，他没打算杀它，他计划等老黄牛自然老死后，再把它拉到后山埋掉，给它垒一个新坟包。
有天晚上，张云庆前往牛圈再次看望老黄牛，给牛添了一些新饲料，他边添饲料边跟老黄牛说话，虽然老黄牛听不懂，只要跟老黄牛说话，张云庆就感到踏实，心情特别舒畅。在白炽灯光下，张云庆说着说着，他躺在草堆上睡着了。
睡梦中，他梦见老黄牛站起来，向他一步一步走来，老黄牛突然开口向他说话，它说：“主人，我时间不多了，明天早上我就会死去。只求主人保留我肉身三个月，当我找到妈妈，你再埋我不迟。这三十年，谢谢你一直关照我，不打不骂，给我喂饲料，还给我打扫卫生，把我当自家人一样。为了报答主人，我找到妈妈后，你把我肚子剖开，我胃中有一宝，主人可拿去换钱，这是我为主人做的最后一点贡献。来世如果还做牛，我愿继续报答主人。求主人答应我这个小小愿望。”张云庆简直不敢相信自己的眼睛，这牛怎么会说话呢？他有些担心说：“可是，马上就要进入春天，我怎么才能保住你的肉身？还有，我怎么知道你是否找到妈妈，才可以把你肉身下葬？”老黄牛说：“在找妈妈的过程中，我眼睛会一直睁开，找到妈妈后，我眼睛会闭上。我跟妈妈走后，你就可以埋我了。我肉身你今晚就可以把我放进山上的寒冰洞中，那里气温低，放三个月没有问题。”张云庆又问，为什么要保留肉身？老黄牛说，肉身就是我的家，同时我要让妈妈见到我现在的模样，我有三十年没见到妈妈了，我想念妈妈，我不想妈妈见到我孤魂的模样。
张云庆从梦中醒来，原来是南柯一梦。他看见前面的老黄牛站起来，正对他点头。他吓得大气不敢出。
这时，儿子张山进来牛圈，看见父亲满脸是汗，他问父亲怎么啦？父亲跟他说了梦中的情况。张山问父亲是真的吗，这怎么可能，老黄牛为什么会托梦，还有老黄牛是怎么来的，他一概不清楚。
于是，张云庆给儿子讲述了老黄牛的来历。
原来，三十年前，张云庆还是个小伙子的时候，跟随父亲上山打野物。在一个藤蔓滋生的山涧，他们看见一头从悬崖上摔下来的野牛，野牛没有死，只是摔断了腿，它在草坡上想站起来，努力了几下却站不起来，最后野牛失望地躺下，眼中含满了泪水。张云庆和他父亲很高兴，忙乎了一整天，野物没打着，却白捡了一头野牛，这真是得来全不费功夫。当他们走到野牛跟前，发现野牛在流泪，不断向他们点头，示意他们向悬崖上看。这不看还好，这一看，让张云庆和他父亲倒抽了一口冷气。原来悬崖边的藤蔓上还挂着一头小黄牛，小黄牛想上上不了，想下下不成，在半空中四脚乱蹬。小黄牛哞哞叫着，已声嘶力竭。张云庆和他父亲看见悬崖上被压断的树枝，终于明白了，成年野牛是为救小黄牛而从悬崖上摔下来，原来他们是母子俩。母子情深，这让张云庆和他父亲十分感动。他们想了很多办法，最后把小黄牛从半空中解救下来。小黄牛得救了，成年野牛肯定是活不成了，张云庆和他父亲也没有办法把它弄下山去。他们割来很多青草，堆在野牛身边，让它自生自灭。他们最后把小黄牛带走了。半个月后，张云庆和他父亲上山，发现野牛死了，他们挖了个坑把它埋了。从此以后，他们便收留了这头小黄牛。
原来是这样，现在老黄牛要去找妈妈，张云庆和儿子张山决定满足老黄牛的愿望，趁老黄牛现在还能动，他们连夜把老黄牛一步一步牵到山上，把老黄牛牵进寒冰洞。
寒冰洞寒冷刺骨，透彻心凉，气温常年在零度以下。张云庆和儿子张山怕老黄牛冻着，他们在地上铺了干草、棉絮，让老黄牛躺下，又在它身上盖了三床棉被，确保它不被冻着。
天亮后，老黄牛才在睡梦中死去。
张云庆揭开棉被一看，老黄牛走了，走得很安详，没有痛苦，正如它梦中说的一样，眼睛还睁着，只是没有呼吸。老黄牛找它妈妈去了，张云庆取下棉被，忍不住流下眼泪。
张云庆和儿子把洞口的杂草除尽，好让老黄牛找到回家的路。
一个月后，有一天张山从寒冰洞回来对父亲说：“爸，老牛闭眼了。你快去看看。”张云庆一惊，问：“真的吗？这么说，老牛真找到自己的妈妈了。”张云庆放下手中的活路，赶紧朝山上跑去。
进了寒冰洞，张云庆果真看见老黄牛闭上了双眼，它与妈妈相聚了。它们在天堂幸福地生活，不会再回凡间的家。张云庆叫儿子准备把老黄牛埋了。忽然他想到老黄牛托梦给他说的话，老黄牛胃中有一宝，他回村找来匠人把老黄牛肚子剖一个洞，发现一个巨大牛黄，牛黄堪比黄金价，张云庆发了一笔横财。
后来，张云庆叫来村里的人帮忙，把老黄牛埋在山岗上。牛头朝向山涧，那正是它来到人间的地方。
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