“世界那么大，我想去看看。”可是宇宙那么大，我看都看不清。距离是天文学家最大的梦魇。绝大多数情况下，天体距离越远，看起来越小，亮度也越弱。不过，有时候，大自然会为我们创造出一台特殊的望远镜，将远处的天体增亮，甚至放大，这种神奇的望远镜就叫“引力透镜效应”。
引力透镜效应示意图。本案例中 eMACSJ1341.9–2442（约62亿光年）为中间起到透镜效应的星系团 eMACSJ1341-QG-1（约97亿光年）为远方被放大的星系。（来源：NASA, ESA, L. Calcada，注释：水兄）
引力透镜效应是由爱因斯坦广义相对论推导而出的时空弯曲现象。大质量的天体会扭曲周围的时候，从更远的地方传递过来的光线在经过这个大质量天体附近时，会非常自然地沿着弯曲的时空继续前行，于是地球上的我们就有机会看到远处的天体被分解成若干个像。你会发现，光线的前进路线像极了凸透镜，而事实上，这个大质量天体确实可以起到凸透镜的作用，像一架望远镜一样将远处的天体放得更大，变得更亮。
被透镜天体扭曲的星系eMACSJ1341-QG-1的像。左上角红框表示如果没有引力透镜效应直接观测可能的效果。（来源：Harald Ebeling/UH IfA）
图片中用黄线勾勒出来的星系叫eMACSJ1341-QG-1，距离我们约97亿光年（红移值z=1.594）。在它与我们之间，距离大约62亿光年（红移值约z=0.853）的地方出现了一个大质量星系团 eMACSJ1341.9–2442，后者充当了一个凸透镜的角色，将前者远道而来的光给掰弯了，从而形成了一个像蛇一样S形，同时，强大的引力透镜效应将其亮度放大了约30倍。有意思的是，从大自然赐予我们的这个图像来看，eMACSJ1341-QG-1显得静悄悄的。要知道，它刚刚诞生的时候宇宙大约40亿岁，还算比较年轻的，按理说那段时间应该是大量恒星形成的时候，但是我们现在却看不到明显的活动。不管怎样，它为我们提供了关于星系演化过程的关键线索。我们要感谢大自然的奇妙组合，要是没有那个超级望远镜，我们是很难发现一个“安静的美男子”的。
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