《道德经》第三十一章:“君子居则贵左,用兵则贵右。”“吉事尚左,凶事尚右。偏将军居左,上将军居右,言以丧礼处之。”在春秋战国时代,吉事的时候是以左为尊,凶事的时候是以右为尊,但这并不是一成不变的,以后又经历过好几次的变迁。
夏商周时,朝官尊左;燕饮、凶事、兵事尊右。
战国时朝官尊左;军中尊右。
秦尊左。
汉尊右。
六朝朝官尊左,燕饮尊右。
唐、宋尊左。
元尊右。
明、清尊左。
现代一般在喜庆活动中,以左为贵,在凶伤吊唁中,以右为尊。
大体上,古代以左为贵,“虚左以待”说的是马车空出自己左边位置,以视尊敬。《史记·魏公子列传》载,信陵君为迎接夷门侯生,大办酒宴会宾客。并“从车骑,虚左”,亲自前去迎接。
“无出其右”是朝堂站位,说的是没人够资格站到自己右边,也就是皇帝的左边。同样, 左迁, 就是从原来王的左手边,群臣的右手边,被降职, 站到了王的右手边,群臣的左手边。
但是因为历史上左右之尊变动过好几次,所以有许多争议,说不同朝代左右尊卑不同。有时候左相大,有时候右相大,有时候左将军大,有时候右将军大,比较混乱。
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