古装电视剧常有「卖身葬父」的情节，但古代地广人稀，为何不能找个地方挖坑埋葬呢？最初起源于《二十四孝》，孝子董永家境贫穷，父亲过世时他没钱处理后事，因此卖身到富家赚取丧葬费用，由于古代非常重视后事还有孝道，就算没钱也要想办法替过世亲人办丧礼。
根据《艺述史》指出，汉朝孝子董永家境贫穷，父亲过世时没钱办后事，因此卖身换取丧葬费用，他将后事处理完，遵守约定前往富豪家，途中遇到一名女子，表示愿意当他妻子帮忙还债，两人抵达目的地，富翁承诺他们只要织出300匹细绢，债务就一笔勾消，岂料董永妻子竟在短短时间就织了出来，两人回家途中，一问才知妻子是天上的七仙女，被董永的孝顺感动才下凡，这一段故事还被改编为戏曲《天仙配》。
不仅董永卖身葬父，明朝开国皇帝朱元璋也是如此，他自幼家境贫寒，又遇灾荒和瘟疫，父母和大哥都不幸过世，朱元璋和二哥向地主刘德拜托，恳求对方施舍一块地，以便安葬父母，岂料刘德不但没答应，还羞辱他们一番，而邻居刘继祖得知后，将自己的一块地分给朱元璋，他们才得以安葬家人，可见古代其实不能随便安葬死者。
其实从春秋开始，周天子势力减弱，导致群雄纷争，贵族士大夫拥有庞大私人土地，甚至为了土地争得你死我活，百姓若随意找块地安葬家人，可能会惹怒贵族，但若将尸体埋到荒山野岭，荒地虽然有空地，但远离人群的地方可能会出现大型野生动物，提高危险性，此外古代丧葬制度认为，将亲人尸骨埋在荒地，是对先人不尊重。
《荀子．礼论》提到，「丧礼者，以生者饰死者也，大象其生以送其死也。故事死如生，事亡如存，终始一也。」指对待死者要像生者一样尊重，而且古代葬礼仪式复杂，若未做完一套流程，还会被人视为不孝，尤其汉朝非常重视孝，不孝顺者就不能做官，还可能被官府严惩，例如《孝经‧五刑》写到「五刑之属三千，而罪莫大于不孝。」
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