古代皇位通常都采取「父死子继」的世袭制度,但当皇帝没有子嗣时,就必须另外物色人选继位。清朝同治帝无子驾崩,皇太后慈禧为了继续垂帘听政,挑选了同治帝年仅4岁的弟弟、妹夫奕譞的次子成为新帝,不过奕譞并未因儿子坐上皇位感到开心,反而当场痛哭倒地。
奕譞是道光帝的第七子,哥哥咸丰帝登基时,年仅10岁的奕譞按例被封为「多罗醇郡王」,20岁时奉旨和懿贵妃(慈禧太后)的妹妹成婚,只不过他在咸丰年间政治上的表现并不出色,等到咸丰帝过世、同治帝登基,奕譞开始积极配合慈安、慈禧太后发动辛酉政变,亲自捉拿顾命八大臣之首肃顺,再加上娶了慈禧的妹妹为嫡福晋,因此被慈禧重用,为他「加亲王衔」。
然而同治帝上位不久就驾崩,并且他没有任何子嗣可以继位,于是慈安、慈禧太后在选立新帝的会议上,挑选奕譞年仅4岁的次子载湉继承大统,根据同治、光绪两代帝师翁同龢记载,「维时醇郡王惊遽敬唯,碰头痛哭,昏迷伏地,掖之不能起。」儿子一夜变皇帝,奕譞并未感到开心,反而当场哭晕倒地。
照理来说,同治帝驾崩后,应该从下一辈挑选一人过继给同治帝,为他立嗣,但如果这样做,慈禧就会从「皇太后」变成「太皇太后」,中间隔了一代,难以继续垂帘听政,为了保住自己皇太后的身份,于是选择了和同治帝相同辈份,但年纪尚小、容易掌控的人选,再加上奕譞是她的妹夫,亲上加亲的关系使载湉成为新帝的不二人选。
载湉后来即位为光绪帝,奕譞十分了解慈禧的个性与手段,为求自保只能做出没有政治野心的表现,辞去所有的官职,只负责照料毓庆宫皇帝读书事务,慈禧为了感谢他,也在光绪十三年赐予王爵「世袭罔替」的恩典,子孙世代可以承袭王爵,不必按例降级,成为俗称的「铁帽子王」。
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