苦参，又名苦骨、牛人参、野槐根，记载于我国现存最早的药学专著《神农本草经》中，位列中品，是中国使用历史最悠久的中药之一。味苦，性寒，归心、肾、肝、脾、大肠经。功能清热燥湿，祛风杀虫，兼通利小便。主治湿热痢疾、便血、黄疸、小便不利、带下、阴痒、疥癣、麻风、湿毒疮疡、皮肤瘙痒等症。本品大苦大寒，久服容易损伤脾胃，因此脾胃虚寒者忌服。根据中药配伍“十八反”的说法，苦参反藜芦，也就是说这两味药一般禁止在一起使用。现代中药药理研究认为，苦参的主要有效成分是苦参碱、氧化苦参碱等多种生物碱和苦参醇、苦参酮、苦参素、刺芒柄花素等多种黄酮类。苦参的体外抑菌作用经试验发现，苦参对多种细菌的生长具有较强的抑制作用。
味道苦过黄连
俗话常说“哑巴吃黄连，有苦说不出”，就是因为大家都知道黄连非常苦。但是苦参比黄连还要苦寒很多倍，因此苦参在名字中就直接点明了“苦”字。苦参之苦，连虫也受不了，因此在早些年，有人将苦参片投入蚊蝇蛆蚁非常多的茅厕，用来驱虫、杀虫，效果也不错。苦参虽苦，但疗效很好，名字中的“参”字也说明了这一点。由于性味苦寒，因此内服一般入丸散，或米饮送服，或开水冲服，或在汤药中搅入鸡蛋黄，以防苦寒伤胃。外用至明清以后逐渐增多，主要是单用或配合其他药物煎汤外洗，或者熏洗。
内服可以治疗湿热性疾病
由于苦参为纯阴之品，沉降下行，因此常用于治疗下焦(指身体下部)湿热较盛的疾病，如湿热痢疾、黄疸、热淋、赤白带下等症，如《仁存堂经验方》，用苦参一味为丸治疗血痢;配木香、甘草为丸，治疗热痢;配地黄，以蜂蜜为丸服，可治痔漏出血、肠风下血、酒毒下血。在治疗黄疸时，可以和牛胆汁配合使用，可使黄疸消退较快;和当归贝母等药配合使用，可治疗妊娠小便不利，也可用于治疗泌尿系统感染。
根据中医相生相克理论，由于糖是甜味的，苦味可以制约甜味，同时苦能燥湿，因此对糖尿病尤其是湿热盛的2型糖尿病患者，医生在临床组方上常常会加入适量苦参。另外，也常辨证应用到心律不齐、肿瘤和哮喘的治疗。
北宋著名的科学家沈括在《梦溪笔谈》中首次提到，久用苦参擦牙治疗牙痛，药气进入人体，使人腰部沉重，有伤肾之弊。因此后代医家多认为苦参不可长期服用。
对各种顽固性瘙痒有效
苦参的外用效果较好，常用于治疗瘙痒性皮肤疾患，如皮肤瘙痒、脓疱疮、疥疮、湿疹和麻风病等，以及妇女阴道炎、滴虫病、阴痒，带下色黄气臭者等。中医经典《金匮要略》记载苦参汤，即是单用苦参煎汤熏洗，治狐惑病(相当于白塞氏综合征，是一种疑难杂症)前阴蚀。
糖尿病女性患者常常伴发念珠茵性阴道炎，也就是霉菌性阴道炎，外阴瘙痒、发红、灼痛，重则坐卧不宁，痛苦异常，同时白带增多。这种病给患者带来了很大的痛苦，甚至影响正常的工作及生活。对这种患者，除了积极治疗糖尿病控制血糖外，还可以用苦参煎汤外洗外阴部，解除局部症状。
另外，有一类淤滞性皮炎的患者总是小腿下部瘙痒，尤其是小腿内侧，同时发生红斑、水疱、糜烂或渗出，有较明显的色素沉着，进一步发展即为小腿慢性溃疡。这种病又被称为静脉曲张性湿疹，顾名思义，这是由于静脉曲张，静脉淤滞，局部组织营养不良而导致的皮炎，多见于中老年人，特别是重体力劳动者。这种皮炎瘙痒程度不同，有些即使用上激素也很难缓解。这时可以考虑用苦参煎汤后外洗，或者选用含苦参的外用止痒制剂，可以使瘙痒症状得到缓解。另外，也可以用这种方法治疗汗疱疹(也是一种难治性皮肤湿疹)和男性阴襄湿疹。
自制洗剂洗一洗
由于在妇科和皮科疾病的治疗上有很好的效果，苦参成为市场上销售的外用止痒杀菌产品如妇科洗液和泡足片的主要成分。其实，苦参本身价格很便宜，大家如果有需要，可以自己在家尝试着用苦参煎汤的水泡一泡、洗一洗，每次取20～30克苦参煎汤，熏洗坐浴15分钟左右，早晚各1次，瘙痒症状严重时可酌情增加次数。对糖尿病患者来说，需要特别注意水温，和体温接近即可，千万不要被烫伤了。有极少数患者对复方苦参洗液、苦参栓等制剂过敏，一般来说及时停用即可，严重者建议去医院就诊。
苦参作为内服用药则需要经过专科医生处方，患者不能自行服用，以免发生危险。在外用时，常和黄柏、蛇床子、地肤子等中药搭配使用，这里再介绍几个验方，供大家参考使用：
1.肛周瘙痒外洗方：药用苦参20克，黄柏15克，蛇床子20克，龙胆草30克，地肤子15克。
2.足癣外洗方：药用苦参30克，土槿皮30克，土茯苓20克，蛇床子20克为主方，瘙痒加白鲜皮30克，红肿加银花、蒲公英、野菊花各20克，糜烂加黄柏30克。
3.阴道炎外洗方：药用苦参30克，黄柏30克，白藓皮30克，地肤子30克，蛇床子15克。
4.阴囊湿疹外洗方：药用苦参10克，蛇床子10克，车前子15克，地肤子15克，蝉蜕15克，当归15克，防风10克，荆芥10克。
小知识中药“十八反”
我国古代中医学家通过临床实践，把中药配伍禁忌总结为“十八反”和“十九畏”。传统观念认为，如果相反药物合用，会增强或产生毒副作用，原则上应禁用。
“十八反”歌诀全文为：本草明言十八反，半萎贝蔹及攻乌，遂戟芫藻俱战草，诸参辛芍叛藜芦。最后一句“诸参辛芍叛藜芦”中的“诸参”就包括苦参，也就是说，苦参在日常应用中应尽量避开藜芦。全文涉及药物有半夏、瓜萎(包括瓜萎皮、萎仁、天花粉)、贝母(包括浙贝母、川贝母)、白鼓、白及反乌头(包括川乌、草乌、附子、天雄、侧子);海藻、大戟、甘遂、芫花反甘草;人参、党参、太子参、丹参、玄参、沙参、苦参、细辛、白芍、赤芍反藜芦。
“十九畏”在传统上也被看做“相反”的配伍，但现在一般认为，“十九畏”并不是绝对的配伍禁忌。 “十九畏”中的药对，如果运用得当，在某些条件下不仅使药物毒性较低，还可能产生特殊的治疗效果，因此临床上并不绝对禁止，可以在适当的情况下由经验丰富的中医师调配使用。
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