红曲最早发现于中国，已有1000多年的生产、应用历史，是中国及周边国家特有的大米发酵传统产品。红曲，古代称之为丹曲，既是中药又是，是用红曲霉属真菌接种于大米上经发酵制备而成。
汉末王粲诗赋《七释》被认为是中国最早记载红曲的文学作品。这说明当时已有红曲并用于做红饭或腐乳。
在唐代，中国掌握了将红曲菌接种在粳米上制造红曲的技术，开创了用微生物发酵法制造食用色素的先河。
北宋陶谷所作的《清异录》中载有“红曲煮肉”之说。宋代美食家、文学家苏东坡曾做诗“剩与故人寻土物，腊糟红曲寄驼蹄”，表明了当时南方特别是闽南地区已经将红曲作为特产,而另一首诗中“去年举君苜蓿盘，夜倾闽酒赤如丹”则记载的是闽南地区以红曲酿制的红曲酒。
到了元代，红曲和红曲酒已经成为流行商品，并且能够在食物文献中找到记载。在《农桑衣食撮要》《居家必用》《日用本草》《本草衍义补遗》中皆提到了红曲的制作和红曲“活血消食、健脾暖胃、治赤白痢、下水谷”的药用价值，证明了红曲在保健、医学等方面的作用。
明代李时珍在《本草纲目》中评价说：“此乃人窥造化之巧者也”，“奇药也”，在《本草纲目》中，红曲或红酵母被列为药剂。在许多古代中药典集中有记载该品具有活血化瘀、健脾消食等作用。明代宋应星编著的《天工开物》中明确记载了红曲在中医学和防腐、着色方面的应用。近代中医药理论把红曲的药用功能主要概括为“除湿痰，活血化淤，健脾消食”，“治赤白痢，下水谷”等方面。
明、清两代的本草学者著作汗牛充栋，如李时珍的《本草纲目》、汪昂的《本草备要》、吴仪洛的《本草从新》、缪希雍的《本草经疏》、张璐的《本经逢源》等，其中都有关于红曲的记载。红曲味甘性温，李时珍称其与神曲相同。汪昂论红曲，也认为“人营而破血，燥胃消食，活血和胃”。
红曲作为一种食疗兼备的中药，一直备受我国百姓的珍爱。在《中华人民共和国药典》和北京、湖南、山东、内蒙古等地的中药材标准及炮制规范中，仍记载有红曲，内容几乎与古籍文献中一致。
近代中医药理论把红曲的功能概括为“活血化淤、健脾消食”。活血化淤的根本是红曲能有效地改善人体血液循环；健脾消食是指红曲在人体消化系统发挥作用，达到促进代谢之功效。
红曲是中华民族的先辈们留给人类的珍贵遗产，红曲产品之所以能风靡全球，是传统文化与现代化文明的结晶。（综合《第一食品网》部分内容报道）
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